Havreise: Callao - Valparaíso

Når folk diskuterer store søramerikanske byer, blir Lima ofte oversett. Men Perus hovedstad kan stå på egne ben mot sine naboer. Den har en havfrontinnstilling, kolonitidens prakt, sofistikert spising og uavbrutt natteliv. Det er sant at byen – tettpakket med trafikk og fylt med avgasser – ikke gir et godt førsteinntrykk, spesielt siden flyplassen ligger i et industriområde. Men vandrer du rundt de majestetiske bygningene som omgir Plaza de Armas, blant de vridde oliventrærne i San Isidros Parque El Olivar, eller langs de svingete gatene i kystsamfunnet Barranco, vil du bli sjarmert. I 1535 fant Francisco Pizarro det perfekte stedet for hovedstaden i Spanias koloniale imperium. På en naturlig havn, tillot den såkalte Ciudad de los Reyes (Kongenes by) Spania å sende hjem alt gullet conquistadoren plyndret fra Inkaene. Lima fungerte som hovedstad i Spanias søramerikanske imperium i 300 år, og det er trygt å si at ingen annen koloniby hadde så mye makt og prestisje i denne perioden. Da Peru erklærte sin uavhengighet fra Spania i 1821, ble erklæringen lest på plassen som Pizarro så nøye hadde designet. Mange av kolonitidens bygninger rundt Plaza de Armas står fortsatt i dag. Gå noen kvartaler i hvilken som helst retning for kirker og elegante hus som avslører hvor rik denne byen en gang var. Men den dårlige tilstanden til de fleste bygningene vitner om at landets rike familier har flyttet til nabolag lenger sør de siste hundre årene. Murene som omga byen ble revet i 1870, noe som åpnet for enestående vekst. En tidligere hacienda ble det elegante boligområdet San Isidro. På begynnelsen av 1920-tallet heraldet byggingen av trærangerte Avenida Arequipa utviklingen av nabolag som travle Miraflores og bohemske Barranco. Nesten en tredjedel av landets befolkning på 29 millioner bor i storbyområdet, mange av dem i relativt fattige områder: nyere nabolag i utkanten av byen. De fleste innbyggerne i disse nabolagene flyttet dit fra fjellandsbyer under den politiske volden og fattigdommen som preget 1980- og 90-tallet, da kriminaliteten økte dramatisk. I løpet av det siste tiåret har landet hatt fred og jevn økonomisk vekst, som har vært ledsaget av mange forbedringer og oppussinger i byen. Innbyggere som tidligere unngikk det historiske sentrum, spaserer nå langs gatene. Og mange reisende som en gang ville ha unngått byen helt, planlegger nå å tilbringe en dag her og ender opp med å bli i to eller tre.

Av Chiles over 4000 km lange kystlinje er den korte sentrale strekningen mellom Rocas de Santo Domingo og Los Vilos den mest besøkte og utviklede. Kjent som Litoral Central, strekker denne 250 km lange delen seg med bukt etter bukt, flankert av vakre, hvite sandstrender, og en rekke kystferiesteder. Valparaíso og Viña del Mar ligger ved siden av hverandre nær midten av strekningen. De er geografiske naboer, men helt forskjellige i utseende og atmosfære. Viña er Chiles største badeby og en av de mest eksklusive. Med sine høyhus, kasino og strandrestauranter, samt strendene og klubbene i nærliggende Reñaca, typifiserer Viña moderne hedonisme. Den UNESCO-listede byen Valparaíso, derimot, har langt mer personlighet, med skrå, fargerike hus som renner kaotisk nedover bakkene mot havet (men ingen anstendige strender). "Valpo" er Chiles viktigste havn og marinebase, og kanskje også landets livligste og mest pulserende by. Utelivet og utmerket sjømat tiltrekker mange fra Santiago til barene og restaurantene i helgene, akkurat som den nærliggende badebyen Viña del Mar. For sandstrender må du reise sørover eller nordover. Nærmest Santiago, via "Autopista del Sol" (Ruta 78), ligger feriestedene sør for Valparaíso, som er mer travle og utviklede. Det eneste stedet bortsett fra strendene hvor du kanskje vil bruke litt tid i Viña del Mar, er den vakre Quinta Vergara-parken, hvor de velholdte områdene huser et stort utvalg av eksotiske importerte planter. Den ligger et par kvartaler sør for Plaza Vergara bak Metrotrén Estación Viña, med det futuristiske Anfiteatro, hjemmet til den årlige musikkfestivalen, som sitt midtpunkt.