Panama, Colombia og Karibiske øyer

Takket være sine franske og vestindiske påvirkninger utstråler Martinique, en frodig fjelløya i De små Antiller med den sovende vulkanen Mount Pelée i bakgrunnen, en kosmopolitisk stil med en sofistikert kulinarisk og kulturell scene som tiltrekker seg reisende ikke bare til sine naturlige underverker, vakre bukter og strender, men også til sitt hjerte i Fort-de-France, hovedstaden. Mens fransk er det offisielle språket, snakker de fleste innbyggerne også antillansk kreolsk. Som en del av Den europeiske union bruker øya euro som valuta. Når du ankommer en MSC Karibien- og Antiller-kryssning i Fort-de-France, legger du umiddelbart merke til øyas bratte bakker, fargerik kolonialarkitektur, utsmykkede balkonger og tropiske blomster. Bestill en MSC-utflukt til Balata-katedralen, en miniatyrreplika av Sacré-Coeur i Montmartre, Paris, som tilbyr en spektakulær utsikt over Fort-de-France og bukten. Før Martinique ble kjent med sitt nåværende navn, ble den en gang kalt Madinina, blomstenes øy. I Balata botaniske hager kan du oppdage 300 typer palmer, nyte utsikten fra hagens hengebro og glede deg over de tropiske blomstene som blomstrer over 16 mål med frodig landskap. Eller prøv øyas beste romdestillerier. MSC-utflukter tar deg til Depaz-destilleriet, som har vært i drift siden 1651, eller St. James Rum Distillery & Museum, hvor du vil lære om prosessen med å lage rom og smake på den tradisjonelle Rhum Agricole, laget ved å bruke ferskpresset sukkerrørjuice i stedet for den konvensjonelle melasse. Deretter kan du besøke ruinene av teateret i St. Pierre, den tidligere kulturelle hovedstaden i Martinique som tragisk ble ødelagt av utbruddet av Mount Pelée i 1902. Den moderne byen St. Pierre er Frankrikes 101. "Kunst- og historiebysted."

Denne lille gruppen av øyer ligger motsatt den vestlige delen av Guadeloupe. De ble oppdaget i november 1493 av Columbus, som ga dem navnet Los Santos. Franske nybyggere etablerte seg i 1648 og endret navnet til Iles des Saintes, vanligvis kjent som Les Saintes. Siden den gang har øyene vært nært knyttet til Guadeloupe. Inntil en nylig tilstrømning av turisme var Les Saintes blant Karibias mest urørte destinasjoner. Bare to av de åtte øyene er bebodd: Terre-de-Bas og Terre-de-Haut. Den sistnevnte er kjent for sitt imponerende Fort Napoleon bygget tidlig på 1800-tallet for å erstatte et tidligere fort fra 1600-tallet. Fra sitt utsiktspunkt er det fine utsikter over de mange små holmene som ligger spredt i bukten og over til Guadeloupe. Terre-de-Haut er hovedøya i Les Saintes, med bratte skråninger, naturskjønne daler, skjulte viker og vakre strender. Hovedbosetningen består av en sjarmerende landsby med røde takhus som ligger langs en buet bukt. En rekke små butikker og gavebutikker inviterer til browsing. Sjarmerende kafeer og restauranter tilbyr mat og drikke. Øst for landsbyen ligger Grande Anse, en fin sandstrand. De fleste attraksjonene på denne lille øya kan sees til fots. Med bare noen få kjøretøy på øya, er det ingen organiserte turer tilgjengelig. Tiden på land her er etter eget ønske.

De tvillingtårnene til Pitons, to vulkanske topper som stiger mer enn 2 400 fot, markerer St. Lucia, en øy med frodige grønne daler, hektar med bananplantasjer og boblende svovelkilder. 24 miles med livlige rev gjør St. Lucia til et paradis for dykkere og snorklere. Pigeon Island nasjonalpark, en 40 dekar stor øy koblet til fastlandet med en veibane, var en gang et piratenes skjulested. I dag gjør imponerende ruiner av gamle engelske festninger, arkeologiske relikvier fra Arawak-indianerne og praktfulle strender dette til et fascinerende sted å utforske.

Den eldste byen på St. Lucia og øyas tidligere franske kolonihovedstad, Soufrière ble grunnlagt av franskmennene i 1746 og fikk navn etter sin nærhet til vulkanen med samme navn. Kaien er sentrum for aktivitet i denne søvnige byen (befolkning, 9 000), spesielt når et cruiseskip legger til i den vakre Soufrière-bukten. Franske koloniale påvirkninger er tydelige i de andre etasjeverandaene, pepperkakebeslagene og andre detaljer i de trebygde bygningene som omgir markedstorget. Selve markedet er dekorert med fargerike veggmalerier. Soufrière, stedet for mye av St. Lucias anerkjente naturskjønnhet, er destinasjonen for de fleste sightseeing-turer. Her kan du komme tett på de ikoniske Pitons og besøke den koloniale hovedstaden på St. Lucia, med sin "drive-in" vulkan, botaniske hager, fungerende plantasjer, fosser og utallige andre eksempler på den naturlige skjønnheten som St. Lucia med rette er berømt for.

I hjertet av Karibia er Bequia den nest største av 32 øyer som utgjør landet St. Vincent og Grenadinene. Du vil elske den livlige og pittoreske atmosfæren i Port Elizabeth, øyas hovedstad. Fra havnen går en promenade kantet med vakre tradisjonelle hus, anlagte hager og små restauranter langs kystlinjen. Den fører til Princess Margaret Beach, en vill strand hvor prinsesse Margaret selv har oppholdt seg, og som ser ut til å komme direkte fra den tropiske skogen. Fra regnskog til frodige enger og lange sandstrender, vil Bequia tilby deg en naturlig setting som er gunstig for herlige spaserturer og tilbringe tid på stranden.

Sipp en syrlig romcocktail og legg igjen telefonen, mens du synker ned i uhemmet, uutviklet karibisk lykke. En øyperle av Grenadinene, Mayreau er den minste øya med faste innbyggere, og en liten gruppe på bare 200 er heldige nok til å kalle den hjem. Med begrenset infrastruktur, og mindre enn to kvadratmil å utforske, er dette et sted for å nyte den enkle skjønnheten av her og nå, mens bølgene forsiktig spruter og solen bruner huden din. Se mindre Dykkersteder inviterer deg under overflaten til en verden av koraller og tropiske fisker. Eller du kan bli på Mayreau, for å slappe av på vakre strender som Saline Bay's - kanskje øyas mest fristende sandkorn og rolige blå vann. Hvis det høres for overdådig ut, tjen din strandlykke med en kort fottur oppover den lille, tett skogkledde bakken. Du vil bli belønnet med en flott utsikt over de andre smaragdøyer, som dukker opp fra de azurblå havene. Hopp ombord og hold deg godt fast mens speedbåten din river over bølgene, eller ta en rolig seiltur rundt de omkringliggende paradisøyene. De herlige Tobago Cays er nærliggende, og disse ubebodde landene glitrer med en verden av farger og sanselig nytelse, og dykker deg ned i utsikter løftet rett fra sidene av en reiseguide. Svøm, snorkle, og la det hele gå.

Santa Marta, Colombias første spanske bosetning, er hovedstaden i det colombianske departementet Magdalena ved Karibiske hav. Den ble grunnlagt i 1525 av den spanske erobreren Rodrigo de Bastidas, noe som gjør den til den eldste gjenværende byen i Colombia. Ligger nordøst for Cartagena, mellom Santa Marta-fjellene og Karibiske hav, er byen et populært reisemål på grunn av sin historie, koloniale arkitektur, strender og nærliggende naturreservater. Fjellkjeden er den nest høyeste etter Andesfjellene som går gjennom landet. Blant byens attraksjoner er den storslåtte haciendaen hvor Simón Bolívar døde i 1830. Den nylig renoverte sentrum av Santa Marta med sin blanding av kolonial og republikansk arkitektur er et høydepunkt. Byen har en ny, distinkt internasjonal marina og promenade. Las Fiestas del Mar (Havfestivalen) er en årlig feiring. Festivalens slagord er Santa Marta, la magia de tenerlo todo ("Santa Marta, magien av å ha alt"). Tayrona National Natural Park, nord for Santa Marta, er det viktigste økologiske reservatet i Colombia.

Brosteinsbelagte gater, balkonger overfylt med blomstrende bougainvillea og pastellfargede bygninger som omkranser elegante plasser, gjør Cartagena i Colombia til en av Karibias mest fotogene byer, og et minneverdig stopp på en MSC Karibia og Antiller cruise. Grunnlagt i 1533, er denne spanske kolonibyen, et UNESCOs verdensarvsted, gjennomsyret av historie. Dens beliggenhet gjorde den til et populært mål for plyndrere og engelske pirater, og har utvilsomt den mest imponerende samlingen av festninger i Karibia. I dag er byen ivrig etter å dele sine skatter med moderne besøkende. Praktfulle koloniale strukturer som den 16. århundre Santa Catalina-katedralen, med sine slående stukkaturer og kuppeltårn, og den tre-bue klokkeporten, Torre del Reloj, er bare to av de mange landemerkene i denne fortryllende byen, prydet med mange plasser og fortauskafeer. Et fantastisk fotostopp på vår Cartagena City MSC-utflukt er San Felipe de Barajas-festningen, et under av kolonial spansk militæringeniørkunst. Byggingen begynte i 1536. Slaver arbeidet i mer enn 120 år for å reise denne festningen - bygget på høyde med dominerende tilnærminger til byen både til lands og til vanns for å avverge pirater - og dens nettverk av tunneler. På enda en MSC-utflukt, berik smaksløkene dine mens du lærer om de rike aromaene og smakene av colombiansk kaffe. Innført av jesuittene i 1723, ble kaffe raskt en viktig avling i Colombia, som nå er en av de største produsentene av Arabica-kaffe i verden. Colombia er også verdens største produsent av smaragder. Hvis smykker og edelstener fascinerer deg, lær alt om disse grønne edelstenene og lag ditt eget smaragdprydede smykke i sterling sølv under en praktisk MSC-utflukt som veileder deg trinn for trinn. Og du trenger ikke å gå langt for å utforske naturen. En MSC-utflukt tar deg med kano gjennom mangrove-tunneler til Ciénaga de la Virgen, hvor du kan bevitne et mangfold av fugler fra isfugler og hvite hegrer til pelikaner og rosa fjærkledde rosenkinn.

San Blas-øyene i Panama er en øygruppe som består av omtrent 365 øyer og skjær, hvorav 49 er bebodd. De ligger utenfor den nordlige kysten av Isthmus of Panama, øst for Panama-kanalen. En del av comarca Guna Yala langs den karibiske kysten av Panama er hjem til Kuna-folket.

Panama er synonymt med Panamakanalen. Mens Panama forbinder Sentral-Amerika med Sør-Amerika, forbinder Panamakanalen, som åpnet i 1914, Karibiske hav med Stillehavet. Kanalen reduserer frakttiden og forbinder i dag 160 land og 1 700 havner over hele verden. Ansett som et ingeniørunderverk, er den kunstige vannveien med sitt intrikate slusesystem en av de største prestasjonene på 1900-tallet. Når du ankommer på et MSC Caribbean and Antilles cruise til Colón, Panamas portby, vil du møte den uimotståelige kontrasten mellom det gamle og moderne, det kunstige og naturlige, mens enorme datastyrte containerskip som passerer gjennom kanalen skjærer gjennom urørte regnskoger fylt med fluorescerende frosker og unnvikende ville katter. Bestill en MSC-utflukt for å hoppe på en ferge som tar deg langs Panamakanalen, gjennom innsjøer og sluser og forbi Centennial- og Americas-broene. Til slutt vil du ankomme til Stillehavs havn ved inngangen til Panamakanalen, og deretter nyte en 90-minutters busstur tilbake til skipet ditt. Ikke langt fra den uavbrutte aktiviteten på kanalen ligger urørt natur. Ta en guidet øko-cruise på Gatún-sjøen, omgitt av regnskog. Gatún, opprettet i 1913 for å fylle den fruktbare dalen til Chagres-elven, er verdens største kunstige innsjø, og en integrert del av demningen og kanalen. Få glimt av eksotiske fugler, aper, dovendyr, leguaner, krokodiller og mer. Etter cruise på innsjøen, gå på en regnskogtur og følg øko-stien som omgir innsjøen. Dra av den slagne stien på en MSC-utflukt for å utforske Emberá-folkets verden, som ligger bare en halvtime med kano opp Chagres-elven. Emberá-landsbyboerne, som lever mye som de gjorde da spanjolene kom på 1500-tallet, vil ønske deg velkommen i tradisjonell drakt, med danser, musikk og deres artefakter: kurver, smykker og cocobolo, en liten skulptur laget av en spesiell type tre. Colón-cruiset gir deg også muligheten til å oppdage det travle Panama City, landets hovedstad, med sin behagelige blanding av moderne og kolonial arkitektur. Nyt et naturskjønt besøk til Panama Citys brosteinsbelagte historiske sentrum, Casco Viejo, eller den koloniale byen, erklært som et verdensarvsted av UNESCO. Grunnlagt i 1673, ble Casco Viejo, eller Casco Antiguo som det også kalles, bygget etter den nesten totale ødeleggelsen av den opprinnelige Panama City to år tidligere, da den ble angrepet av en engelskmann, kaptein Henry Morgan. Casco Antiguo er fylt med historiske bygninger, inkludert en katedral og nasjonalteater, et fransk monument til de 22 000 arbeiderne som døde under byggingen av Panamakanalen, og den fantastiske Las Bóvedas gangveien. Turen inkluderer også et raskt besøk til Agua Claras Locks (Utvidelsessenter) for å se hvordan Panamakanalen fungerer.