En solformørkelse til sjøs: Reise over det vestlige Middelhavet – med Smithsonian Journeys

På den nordøstlige kysten av Spania, med utsikt over Middelhavet, er Barcelona en livlig havneby, fylt med århundrer av ikonisk kunst og arkitektur—både Gaudí og Picasso kalte den hjem—og er kantet med solfylte strender med hvit sand. Utforsk den katalanske hovedstadens turistattraksjoner og historiske nabolag, Modernisme og verdensberømte kunstmuseer, gallerier og lokale håndverksbutikker—noen av dem er flere hundre år gamle og har tradisjonelle katalanske varer. Etter å ha sett severdighetene, er det livlige tapasbarer rundt hvert hjørne hvor du kan stoppe for en drink, en café amb llet (katalansk for espresso med dampet melk) eller en snack, uansett tid på døgnet. Grøntområder for piknik, lange turer og avkobling fra maset er spredt rundt Barcelonas attraksjoner: Det finnes Gaudís mosaikkdekorert park, en neoklassisk labyrint ved Laberint d'Horta, samt mange høye steder (fjell, monumenter og bygninger) hvor sightseeing-besøkende kan nyte utsikten. En kort tur fra Barcelona med bil eller tog, venter luksuriøse outlets, cava-vinkjeller, et kloster på toppen av et fjell og de sandete strendene på Middelhavskysten.

Balearene består av 16 øyer; de tre viktigste er Mallorca, Ibiza og Menorca. Kartagere, romere, vandalere og arabere har invadert disse øyene gjennom århundrene. Ruiner viser bevis på den forhistoriske Talayot-sivilisasjonen, en megalittisk kultur som blomstret her mellom 1500 f.Kr. og den romerske erobringen. I dag er øyene beleiret av invadører av en annen art - horder av turister. Ligger 60 miles (97 km) fra det spanske fastlandet, viser øyenes frodige og robuste landskap kombinert med et ekstremt mildt, solfylt klima seg uimotståelig, spesielt for nord-europeere. Som et resultat har Balearene kosmopolitiske feriesteder med livlig natteliv og mange sportsaktiviteter. Mallorca (også stavet Majorca) er den største av øyene, med et areal på mer enn 1 400 kvadrat miles (3626 kvm). Landskapet er storslått, med klipper langs innskutte kystlinjer som stikker ut av havet og fjellkjeder som beskytter slettene fra harde havbriser. Den fruktbare sletten i sentrum er dekket av mandel- og fikentrær samt olivenlunder med noen trær som er mer enn 1000 år gamle. Høye furuer, einer og eik trær pryder fjellsidene. Palma de Mallorca er hovedstaden i øygruppen. En kosmopolitisk by med sofistikerte butikker og restauranter, den tilbyr også bygninger med spektakulær maurisk og gotisk arkitektur. I den vestlige delen av Mallorca, som ligger i fjellene, ligger landsbyen Valldemosa. Den er kjent for sitt kartusianerkloster hvor Frédéric Chopin og George Sand tilbrakte vinteren 1838-39.

Mahon er hovedstaden på Menorca, den nest største av Balearene. Den skiller seg ut fra de andre på grunn av overfloden av forhistoriske strukturer, og fordi kulturen ble påvirket av britisk okkupasjon på 1700-tallet. Folkene som bygde de forhistoriske konstruksjonene antas å ha vært ansvarlige for lignende verk på Sardinia, og for Stonehenge i England. Mahon antas å ha blitt grunnlagt av den karthagiske generalen Mago, og var under maurisk kontroll fra det 8. til det 13. århundre, og ble deretter okkupert av engelskmenn, franskmenn og spanjoler. Mahon ble til slutt avstått til Spania ved Amiens-traktaten i 1802.

Omkranset av dramatiske middelalderske murer, som reiser seg brått fra dypblå farvann, beskytter Algheros forsvar en av Sardinias største og mest spektakulære gamle byer. Ujevne brosteinsgater, rik historie og en brennende katalansk glød gir en reell dybde av karakter, og Coral Riviera’s uberørte strender, som strekker seg i nærheten, bidrar til å gjøre Alghero til et virkelig høydepunkt på Sardinia. Alghero har skiftet hender mange ganger gjennom sin tumultariske historie, men det er den katalanske innflytelsen du vil føle mest akutt når du utforsker. Det var katalanerne som oppgraderte de defensive vollene av 'Sardinian Barcelonetta' til den spektakulære, imponerende festningen vi ser i dag, som omkranser den gamle byens gripende knute av smale gater og rosegullfarget murverk. Vandrer gatene i ditt eget tempo, nyt den kjølende skyggen av de trange, brosteinsbelagte gatene med sitron-gelato i hånden, eller nyt fersk tunfiskbiff på det travle La Boqueria-markedet. Alghero-katedralen er skjult blant labyrinten av smale gater, men det er den karakteristiske barokkkuppelen til Chiesa di San Michele som umiddelbart vil fange oppmerksomheten din, stikkende ostentativt over terrakottatakene i den gamle byen, og skryter av sitt regnbuefargede mønster. Luksuriøse restauranter nyter Algheros historiske sammenstøt av kulturer og produserer deilige retter som fyldige muslinger sammenflettet i tagliatelle, og saftig porcetto svinekjøtt – sakte stekt til perfeksjon i røykskoger. Skyll det ned med mirto, en knust bær-likør, eller smak på fruktene fra lokale vingårder, med et fat av Sardinias anerkjente pecorino fåreost. Byen dominerer Sardinias Coral Riviera – så kalt på grunn av det røde korallet som finnes her og har vært brukt til smykker siden romertiden. Legg deg tilbake og lytt til bølgene som vasker innover ved Spiaggia di Maria Pia-stranden, og pust inn lukten av furunåler i brisen.

L'Île-Rousse er en kommune i Haute-Corse-departementet i Frankrike på øya Korsika. Den ble grunnlagt i 1758 av Pasquale Paoli for å opprette en havn som ikke skulle være i hendene på genovesiske.

Elba-øya ligger i hjertet av den toskanske øygruppen og presenterer en fint uthugget profil som skjuler mange uberørte viker. Romerske kirker, Medicean-festninger og minner om Napoleon smelter sammen i postkortbildet som er Portoferraio (Italia). Byen er en av de eldste på øya, ligurere, etruskere og grekere har formet dens historie før den ble en romersk koloni. Her kan du følge i Napoleons fotspor mens du snirkler deg gjennom de pastellfargede husene beskyttet av deres to Medicean-festninger.

Det finnes få byer mer pittoreske enn Portofino, en italiensk cruisedestinasjon som kan måle seg med Cinque Terre, Firenze og Roma. Dette lille og intime ferieparadiset tilbyr Portofino-cruisepassasjerer den essensielle italienske opplevelsen. Du vil bli fraktet med båt til et land av solskinn, strandparasoller og fersk sjømat, hvor du kan dykke for å se en statue av Kristus under vann, eller nyte en utfordrende fottur opp Monte de Portofino om ettermiddagen. Portofino ber deg om å skru av varslingene på telefonen, bestille en kald drink eller nippe til en cappuccino, og nyte de finere tingene i livet. De pastellfargede hjemmene og bygningene mot den glitrende lokken av det liguriske havet er en fest for øynene. Selvfølgelig kan du dra videre til Genova eller tilbringe en dag i San Rocco, men Portofino har alle de enkle gledene du kan be om. Portofino, som oser av italiensk sjarm og er fylt med kunst og historie, er bevis på at du ikke trenger å konkurrere med Italias store byer for å ha en flott tid.

Nice, ofte kalt dronningen av Rivieraen, er en herlig by som er både moteriktig og avslappet. Nice strekker seg over et omfattende område og byr på en fantastisk blanding av gammelt og nytt. Den gamle byen er en av Rivieraens gleder. Smale gater og svingete smug er kantet med falmede bygninger fra 1600- og 1700-tallet, hvor familier selger håndverk og produkter. De italienske fasadene til moderne Nice og de livlige, tidlige 1900-tallsboligene, som gjorde byen til et av Europas moteriktige vintertilflukter, står fortsatt intakte. Selv om den ikke er velsignet med de beste strendene, fortsetter dens grusete sand å tiltrekke seg mengder av besøkende hvert år. Byens attraksjoner inkluderer relikvier fra dens gamle fortid. Greske sjøfarere grunnla Nice rundt 350 f.Kr. Romerne tok kontroll over byen 196 år senere, og bosatte seg lenger oppe i området som nå er Cimiez. På 1000-tallet ble Nice styrt av grevene av Provence, og på 1300-tallet falt den til huset Savoy. Selv om franskmennene okkuperte Nice i korte perioder på 1700- og 1800-tallet, ble byen ikke en definitiv del av Frankrike før i 1860, da Napoleon III inngikk en avtale med huset Savoy. Nice vokste i popularitet i den viktorianske perioden, da den engelske aristokratiet favoriserte den som et vintertilfluktssted på grunn av det milde klimaet. Bak de naturskjønne fjellene er byen generelt delt inn i den gamle byen og moderne Nice. Utseendet til den gamle byen har endret seg lite siden 1700-tallet. Den fargerike blomstermarkedet bør ikke gås glipp av. Den berømte, palmeomkransede Promenade des Anglais følger den svakt buede strandlinjen i omtrent tre miles, og både besøkende og innbyggere nyter å spasere langs stien. Alt koster mer langs denne berømte strekningen; dyre butikker, restauranter og kunstgallerier blander seg med mer beskjedne etablissementer. Hovedattraksjonen på Promenade des Anglais er det storslåtte Hotel Negresco. Nord for den gamle byen er den storslåtte Place Massena det viktigste knutepunktet i Nice. Plassen er omkranset av neoklassiske, arkaderte bygninger malt i nyanser av oker og rødt. Den sentrale delen av byen inneholder fine restauranter og hoteller og er spesielt kjent for sin gågate med mange butikker fra kjente designere. Nord for sentrum ligger den stilige forstaden Cimiez, hvor flere museer er lokalisert.