Roma (Civitavecchia) til Barcelona

Civitavecchia har vært Romas gamle maritime port siden keiser Trajan beordret havnen bygget i 106 e.Kr., og er den naturlige prologen til Den evige stad — bare sytti minutter sørøst med ekspresstog. Havnen har en renessansefestning, delvis designet av Michelangelo, som forankrer en arbeidende havnefront som har ønsket reisende velkommen i årtusener. Utover Romas uunnværlige monumenter, vurder en ettermiddag i Civitavecchia-termalbadene, som trekker på mineralvann som har vært verdsatt siden antikken. Vår og høst tilbyr den ideelle balansen mellom mildt vær og håndterbare folkemengder for å utforske hovedstadens lagdelte historie.

Napoli er Europas mest operatiske by, en solbrent barokkmetropol hvor Vesuv troner i horisonten og gatene nedenfor pulserer med 2 500 års kontinuerlig menneskelig drama. Det uunngåelige Museo Archeologico Nazionale huser verdens fineste samling av artefakter fra Pompeii og Herculaneum, mens Spaccanapoli, den pilerette arterien som har delt byen siden gresk tid, gir et ufiltrert møte med napolitansk liv. Et enkelt stykke pizza Margherita fra en av centro storico's historiske pizzerier er en kulinarisk pilegrimsreise i seg selv. Besøk mellom april og juni eller september og oktober for varme, håndterbare folkemengder, og byen i sitt gyldne beste.

Messina vokter den historiske stredet som skiller Sicilia fra det italienske fastlandet — passasjen som Homer mytologiserte som Scylla og Charybdis — og den normanniske katedralens astronomiske klokke, en av verdens største mekaniske klokker, gir en fengslende automatisk fremvisning hver middag når forgylte figurer utfører scener fra oppstandelsen. Byen ble katastrofalt gjenoppbygd etter jordskjelvet i 1908, men markedene og havnefronten formidler den intense energien fra en siciliansk havn som har vært vitne til to og et halvt årtusener med middelhavshistorie. Messina er den perfekte inngangsporten til Taormina, en 40-minutters kjøretur opp i åsene over den joniske kysten, med utsikt over Etna på sitt mest dramatiske. Vår og høst er ideelle.

Valletta, Europas minste hovedstad, er en festningsby av eksepsjonell storhet hevet fra bare kalkstein på bare femten år etter at ridderne av St. John avverget det store osmanske beleiringen i 1565 — dens strenge renessansegitter av solfylte gater skjuler en tetthet av barokke palasser, forgylte oratorier, og underjordiske verdenskrig II-sheltere uten sidestykke noe sted i Middelhavet. Den store havnen, rammet inn av gyldne bastioner som dykker ned i sjokkerende blått vann, tilbyr en av de mest dramatisk fotogene ankomstene i verden for ankommende fartøy. Vår og høst gir de mest behagelige temperaturene for å utforske denne UNESCO-listede perlen.

La Goulette vokter den smale kanalen som forbinder Tunis-sjøen med Middelhavet — en strategisk passasje ettertraktet av hver makt som har hersket over dette havet, fra den osmanske kaperen Barbarossa til Charles V av Habsburg. I dag er havnen inngangen til Tunis og til Karthago, den fønikiske by-imperiet hvis ruiner sprer seg over en grønn forstad til den moderne hovedstaden og hvis arv formet hele den vestlige middelhavverdenen. Må-se inkluderer Bardo-museet, som huser verdens fineste samling av romerske mosaikker, og Tophet-helligdommen i Karthago, et av antikkens mest gripende steder. Tunisia er best besøkt om våren (mars–mai) og høsten (september–november) for å unngå den intense sommervarmen.

Cagliari, Sardinias solfylte hovedstad som ser ut over Englenes bukt, har absorbert tre tusen år med fønikisk, karthagisk, romersk, pisan og spansk ambisjoner i en lagdelt og dypt fascinerende middelhavsby — hvor flamingoomkransede saltlaguner som strekker seg til byens vestlige kant skaper en av Europas mest surrealistiske urbane utsikter. Castello-kvartalet med sine middelalderske murer omfatter en katedral, pisan-tårn og panoramaterrasser som overvåker hele byen og kystlinjen, mens Marina-distriktet nedenfor tilbyr noe av den fineste bottarga-pastaen og fersk tunfisk i Italia. Besøk fra mai til september for strandperfeksjon; den prehistoriske Nuraghe Su Nuraxi i Barumini, et UNESCO-vidunder, ligger en times kjøretur nord.

Palma de Mallorca presenterer seg med en av de mest spektakulære gotiske katedralene i verden — La Seu, med sine honningfargede sandsteinsstøtter som stiger direkte opp fra bukten, og sitt interiør modifisert av Antoni Gaudí og opplyst av verdens største gotiske rosevindu. Den gamle byen bak er et kvartal av arabiske bad, renessansepalasser omgjort til boutiquehoteller, og Passeig del Born — en platantrær-skygget promenade hvor balearisk liv utfolder seg med uanstrengt eleganse. Den lokale ensaïmada-baksten og fersk sobrasada-pølse fra øyas svarte griser er essensielle frokostritualer. Besøk i mai, juni, eller september: varmt, strålende, og merkbart roligere enn juli–august toppen.

Barcelona er byen der romersk historie, gotisk storhet og Gaudís deliriske modernisme kolliderer i en middelhavskysthovedstad av forbløffende energi og skjønnhet. Sagrada Família — fortsatt under bygging etter 140 år — fortsetter sin dristige oppstigning mot fullføring, mens den gotiske kvartals romerske fundamenter og Passeig de Gràcia's ekstraordinære konsentrasjon av modernisme-mesterverk belønner dager med utforskning. For en komplett sanselig opplevelse, mist en ettermiddag i den dekorerte labyrinten av La Boqueria-markedet før du går ned til havnen for katalansk sjømat på sitt beste. Mai til juni og september til oktober tilbyr det mest behagelige været; byen har direkte forbindelse til Paris med nattog.