Rytmer av den brasilianske kystlinjen

Den argentinske hovedstaden er en lidenskapelig og livlig by, som blander gammel kolonialarkitektur med en jordnær latinamerikansk støy. Berømt for dampende tango-interaksjoner og perfekt stekte biffstykker, er et besøk til Buenos Aires en brennende fiesta for sansene. Parque Tres de Febrero er en 400 hektar stor oase hvor 18 000 rosenbusker blomstrer, og skyskrapere gir vei til stille innsjøer og vakre stier med rulleskøytende lokalbefolkning. Mektige palmer - som ser ut som eksploderende fyrverkeri - står høye i Plaza de Mayo, hjertet av denne vidstrakte kosmopolitiske hovedstaden med 48 barrios. Plassen har vært scenen for mange grunnleggende hendelser i landets historie, og stedet hvor frøene til uavhengighet ble sådd, fortsetter å være byens samlingspunkt - og er et sted for solidaritet, opprør og revolusjon. Den presidentielle Casa Rosada, med sitt lakserosa Palatial Palace, grenser til plassen, mens det nærliggende Museum Nacional de Bellas Artes huser den største samlingen av offentlig kunst i Latin-Amerika. Teatro Colón, det overdådige opera-huset fra 1908, er en av verdens fineste arenaer - musikalske forestillinger her får en eterisk kvalitet, med den eksepsjonelle akustikken som overfører hver vibrasjon av buen og skjelv av stemmebåndet til publikum i kriblende klarhet. De gigantiske, bratte terrassene til Bombonera Stadium danner en annen av Buenos Aires' utrolige arenaer, og et vegg av lyd strømmer fra den når Boca Juniors går ut på banen. Saftige biffer og kraftig Malbec flyter i byens parrillas - steakhouse - mens glitrende barer og dunkende nattklubber ønsker festdeltakere velkommen sent ut i natten. Det er ikke bare kjøttet som freser her heller - tango-dansere fyller milongas - dansehaller - for å danse lidenskapelig til de tidlige timer. Sipp på dampende mate, landets nasjonaldrikk, handle i de dekkede markedene, og utforsk Cementerio de la Recoleta - en by av storslåtte graver og intrikate minnesmerker som hedrer presidenter, politikere og bemerkelsesverdige argentinske helter fra historien.

Uruguays hovedstad omfavner den østlige bredden av Río de la Plata. En massiv kystpromenade (malecón) som passerer forbi fine strender, restauranter og mange parker minner om de solfylte sofistikeringene i Middelhavet, og er alltid fylt med Montevideanere som spaserer, trener og slapper av langs vannet. Montevideo har sin andel av glitrende shoppinggater og moderne kontorbygninger, balansert med sin historiske gamleby og overdådig kolonialarkitektur, samt mange frodige plasser og parker. Det er vanskelig å unngå sammenligninger med søsterbyen Buenos Aires på den andre siden av elven, og faktisk fremstår Montevideo for mange som en roligere, mer håndterbar inkarnasjon av Argentinas hovedstad. Når været er bra, blir La Rambla, en 22 km lang (14 miles) strandpromenade som forbinder den gamle byen med de østlige forstedene og skifter navn omtrent et dusin ganger, fylt med fiskere, iskremselgere og joggere. Rundt solnedgang avtar volleyball- og fotballspillene mens par begynner å dukke opp for kveldsturer. Meningsmålinger rangerer konsekvent Montevideo som byen med den høyeste livskvaliteten i Latin-Amerika. Etter ett besøk her, spesielt på en vakker sommerkveld, vil du sannsynligvis være enig.

Når du cruiser i Atlanterhavet med MSC Cruises, er Punta del Este havnen for deg i Uruguay. Ligger på en smal halvøy 140 km øst for Montevideo, er Punta del Este en jungel av høyhus, dyre restauranter, kasinoer og designerbutikker, omgitt av noen av de fineste strendene på kysten. Eksklusiv og luksuriøs, mellom dette og de nærliggende byene La Barra og José Ignacio, er dette stedet å bli sett for mange søramerikanske kjendiser om sommeren. Det beste å gjøre i Punta del Este er det alle andre gjør: gå til stranden. Innen kort avstand og vel verdt turen er den hvitkalkede Casapueblo, en bemerkelsesverdig villa og kunstgalleri. Strendene er det som tiltrekker de fleste besøkende til Punta del Este, og to av de beste ligger på hver side av nakken på halvøya. Playa Mansa på boksiden er en stor, buet sandstripe, med rikelig plass for soling og milde bølger, mens Playa Brava på østsiden er stedet å dra hvis du er seriøs med surfing, eller bare for å sammenligne høyden din med fingrene til den merkelige Hand in the Sand-skulpturen, en av Uruguays mest kjente severdigheter. Områdets beste syn er Casapueblo, av den uruguayanske kunstneren Carlos Páez Vilaró, en visjon som bare venter på å bli sett på en MSC Sør-Amerika-utflukt. Han startet byggingen selv på slutten av 1950-tallet, og i dag er det en uhåndterlig, men merkelig vakker villa, restaurant, hotell og kunstgalleri som klamrer seg til siden av en klippeaktig halvøy 15 km vest for Punta del Este. Lys hvit og uten rette vinkler, er det vel verdt et besøk for å se Vilarós kunstverk.

Uten tvil er Ilhabela et av de vakreste stedene på den brasilianske kysten mellom Santos og Rio. Når du går i land fra MSC-krysseren din, vil du føle deg omfavnet av naturen. Øya, av vulkansk opprinnelse, har en imponerende fjellandskap som stiger opp til 1370 meter og er dekket av tett tropisk vegetasjon. Med 83 prosent av øya beskyttet innenfor grensene av Parque Estadual de Ilhabela, har dusinvis av fossefall, vakre strender og azurblå hav bidratt til øyas popularitet. Gamle eller nye, de fleste bygningene er i enkle portugisisk-koloniale stiler – så langt unna det bråkete Guarujá som man kan komme. Øya er et tilholdssted for de rike fra São Paulo som har store og diskret plasserte hjem langs kysten, mange av dem med fortøyningsfasiliteter for luksusyachter eller helikopterlandingsplasser. Nesten alle av øyas 30 000 innbyggere bor langs den beskyttede vestkysten, med den lille landsbyen Vila Ilhabela (ofte referert til som "Centro") som hovedbefolkningssenter. På en MSC Sør-Amerika-kryssing kan du besøke Vila Ilhabela, som har noen vakre koloniale bygninger, dominert av Igreja Matriz, en liten kirke fullført i 1806. Ligger på en høyde, har den hvite og blå bryllupskake-lignende bygningen et gulv av spansk marmor og gir både et kjølig tilfluktssted fra solen og en god utsikt over området. Følg kystveien sørover fra Vila Ilhabela langs fastlandskysten, strendene er små, men behagelige nok, de rolige vannene er populære blant windsurfere, og barer og restauranter pryder veikanten så langt som til Perequê, øyas nest største by, omtrent halvveis sørover langs øya og stedet for havnen. Det finnes mer attraktive strender på de mer avsides kystene av øya, de fleste av dem kan nås med skonnert og/eller jeep.

På en halvøy nord for Cabo Frio, Armação dos Búzios, eller bare Búzios, er et utrolig pittoresk feriested fullt av høybrukende vakre mennesker, og en svært populær havn på ferier til Brasil med MSC Cruises. Armação, hovedbosetningen, er bygget i en vag kolonistil, med gatene fylt med restauranter, barer og stilige butikker, og har fått kallenavnet "Brasils St. Tropez". Det kommer derfor ikke som noen overraskelse at det ble "oppdaget" av ingen ringere enn Brigitte Bardot, som snublet over det mens hun turnerte området i 1964. Búzios består av tre hovedbosetninger, Manguinos, Armação og Ossos, hver med sin egen distinkte karakter. Manguinos, på istmusen, er hovedtjenestesenteret, med et turistkontor, et medisinsk senter og banker. Midt på halvøya, koblet til Manguinos av en vei kantet med prangende hoteller, ligger Armação, en attraktiv landsby hvor biler er forbudt fra noen av de brosteinsbelagte veiene. De fleste av Búzios beste restauranter og butikker er konsentrert her, sammen med noen av feriestedets fineste pousadas, eller vertshus, og det finnes også et nyttig turistkontor på hovedtorget, Praça Santos Dumont. Når du går i land fra MSC-krysset ditt, tar det femten minutter å gå langs Orla Bardot – som følger kysten fra Armação, og passerer den vakre 1600-talls Igreja de Nossa Senhora de Sant’Ana på veien – og bringer deg til Ossos, den eldste bosetningen, som består av en vakker havn, en stille strand og noen barer, restauranter og pousadas. Innen gangavstand fra alle Búzios' bosetninger er vakre strender med hvit sand – totalt 27 – som ligger mellom klipper og nes, og som omfavnes av krystallklare farvann. Strendene er varierte, med de nordvendte som har de roligste og varmeste havene, mens de som vender mot sør og øst har mest surf.

Noen byer trenger ingen introduksjon, og enda færre byer lever opp til sitt rykte slik Rio de Janeiro gjør, både i den beste forstand – hvordan besøkende opplever ren glede ved å være der – og den harde virkeligheten av sosiale og økonomiske belastninger. Beliggende i det som kanskje er verdens mest dramatiske urbane miljø, har den leilighetskomplekser som henger på enorme granitt-topper som reiser seg midt i byen, og for å legge til dramatikken, ser de fantastiske strendene ut til å strekke seg uendelig. Et raskt kurs i Rio: Før du ankommer, lytt til noe bossa nova og samba-musikk for å komme i stemning. Andre leksjon: Øv på å uttale Rio som Hio for å høres ut som en innfødt Carioca. Etter det handler det om å stoppe ved juicebarer på hjørnet for å nyte ferske tropiske drinker med navn etter frukter du aldri har hørt om, og å nyte folk som går forbi langs de legendariske Copacabana- og Ipanema-promenadene. For mer innsikt i byen, kan du ta et dykk inn i Maracanã Stadion for å se en sprø kamp mellom byrivalene Flamengo og Fluminense (tenk deg Yankees og Red Sox som bor i samme by) eller hoppe på en sykkel for å oppdage noen av Rios fjerntliggende og svært varierte bydeler.

Noen byer trenger ingen introduksjon, og enda færre byer lever opp til sitt rykte slik Rio de Janeiro gjør, både i den beste forstand – hvordan besøkende opplever ren glede ved å være der – og den harde virkeligheten av sosiale og økonomiske belastninger. Beliggende i det som kanskje er verdens mest dramatiske urbane miljø, har den leilighetskomplekser som henger på enorme granitt-topper som reiser seg midt i byen, og for å legge til dramatikken, ser de fantastiske strendene ut til å strekke seg uendelig. Et raskt kurs i Rio: Før du ankommer, lytt til noe bossa nova og samba-musikk for å komme i stemning. Andre leksjon: Øv på å uttale Rio som Hio for å høres ut som en innfødt Carioca. Etter det handler det om å stoppe ved juicebarer på hjørnet for å nyte ferske tropiske drinker med navn etter frukter du aldri har hørt om, og å nyte folk som går forbi langs de legendariske Copacabana- og Ipanema-promenadene. For mer innsikt i byen, kan du ta et dykk inn i Maracanã Stadion for å se en sprø kamp mellom byrivalene Flamengo og Fluminense (tenk deg Yankees og Red Sox som bor i samme by) eller hoppe på en sykkel for å oppdage noen av Rios fjerntliggende og svært varierte bydeler.