Gerlache Strait

Gerlache Strait: Antarktis' mest storslåtte passasje

Gerlache Strait er den storslåtte korridoren av den antarktiske halvøya — en femogsytti miles lang kanal av mørkt, isfjellfylt vann som skiller den fjellrike halvøya fra øyene i Palmer-arkipelet. Den ble først navigert i 1898 av den belgiske antarktiske ekspedisjonen om bord på Belgica, kommandert av Adrien de Gerlache, og mannskapet inkluderte en ung Roald Amundsen, som senere skulle bli den første mannen til å nå Sydpolen. Ekspedisjonen var den første som overvintret sør for den antarktiske sirkelen — utilsiktet, etter at skipet deres ble fanget i pakkis — og sundet som bærer de Gerlaches navn har siden blitt en av de mest trafikkerte vannveiene i antarktisk utforskning, verdsatt for sitt relative ly, sin konsentrasjon av dyreliv, og sitt svimlende visuelle drama.

Karakteren til Gerlache-strømmen defineres av storslåtthet og stillhet. Fjellene på den antarktiske halvøya reiser seg direkte fra vannet på østsiden, deres skråninger beskyttet av glacial is som kalver inn i strømmen med uregelmessige, tordnende lyder. Tabulære isfjell — flate, toppede monumenter av fryst ferskvann som kan ha brutt fra ishyllene hundrevis av kilometer lenger sør — driver gjennom kanalen, deres nedsenkede deler gløder i en nesten elektrisk blåfarge under vannlinjen. På rolige dager oppnår vannet en speilaktig stillhet som reflekterer fjellene og skyene med en slik troverdighet at skillet mellom virkelige og reflekterte landskap helt oppløses. Stillheten, når skipets motorer kuttes, er dyp — brutt kun av pusten fra surfende hvaler, den fjerne klagingen av glacial is, og ropene fra petreller som sirkler over hodet.

Dyrelivet i Gerlache-strømmen er ekstraordinært både i tetthet og mangfold. Knølhvaler er de dominerende hvalene, ofte observert i boblenett-fôringsgrupper som driver krill til overflaten i koordinerte spiraler — en av de mest komplekse fôringsatferdene i dyreverdenen. Minkehvaler dukker opp mellom isfjell med sine karakteristiske buede rygger. Spekkhoggere patruljerer kanalen i grupper, deres høye ryggfinne skjærer gjennom vannet med en rovdyraktig hensikt. Krabbebiter, Weddell- og leopardseler hviler på isflak, og leopardselen — med sitt reptilaktige smil og formidable størrelse — er toppredatoren i disse farvannene. Gentoo- og båndpingviner hekker på øyene som omkranser strømmen, deres kolonier fyller luften med en konstant, vennlig kakofoni.

Gerlache-stredet fungerer som en naturlig motorvei som forbinder de viktigste landingsstedene på Den antarktiske halvøy. Cuverville Island, som ligger innenfor stredet, huser en av de største koloniene av gentoo-pingviner på halvøya — et bråkete, energisk samfunn der ungeklekkingens sesong forvandler øya til en barnehage av komiske proporsjoner. Neko Harbour, tilgjengelig fra den sørlige enden av stredet, tilbyr en av de få mulighetene til å sette foten på det antarktiske kontinentet selv, i motsetning til de offshore øyene. Paradise Bay, rett utenfor den sørlige inngangen til stredet, rettferdiggjør sitt navn med et panorama av isbreer, fjell og isfjell som utgjør en av de vakreste utsiktene på jorden.

HX Expeditions navigerer Gerlache-strømmen som et sentralt element i sine ekspedisjoner til Antarktis, og tilbringer vanligvis flere dager innenfor og rundt strømmen for å maksimere dyrelivsmøter og landingsmuligheter. Ekspedisjonsopplevelsen heves gjennom Zodiac-cruise blant isfjellene — små oppblåsbare båter som bringer passasjerene innen meter fra hvaler, seler og pingviner i deres naturlige habitat. For reisende som lenge har drømt om Antarktis, leverer Gerlache-strømmen kontinentet i sin mest dramatiske og mest ydmyke form — et landskap av slik renhet og kraft at det utfordrer enhver forutintatthet om hva den naturlige verden kan være. Antarktis-sesongen varer fra november til mars, med desember og januar som tilbyr de lengste dagene og de mest pålitelige landingsforholdene.