Lacepede-øyene

Liggande i de varme, turkise farvannene i Det indiske hav utenfor vestkysten av Australiens Kimberley-region, utgjør Lacépède-øyene et av de viktigste hekkeområdene for sjøfugl og havskilpadder i hele det indo-pacifiske området. Denne lille gruppen av lave, sandete øyer — som sjelden stiger mer enn fem meter over havet — støtter hekkebestander av brune boobier, rosenternene og mindre fregattfugler i antall som forvandler øyene til et kontinuerlig, kakofonisk teater av fugleliv. Likevel ankommer øyenes mest berømte innbyggere under dekke av mørket: flatback- og grønne havskilpadder, som hver sommer drar seg opp på land i tusenvis for å legge eggene sine i det varme sandet.

Øyene eksisterer i en tilstand av absolutt villhet. Det finnes ingen permanente strukturer, ingen kaier, ingen ferskvannskilder. Vegetasjonen er sparsom — lav busk, gress og strandmorning glory gir den eneste skyggen på øyer som steker under den tropiske solen. De omkringliggende farvannene, derimot, myldrer av liv: korallrevene som omkranser øyene støtter befolkninger av revhaier, manta stråler og den ikoniske humphead wrasse, mens de dypere kanalene mellom øyene tiltrekker seg migrerende knølhvaler i den sørlige vinteren.

Det finnes ingen spisemuligheter på Lacépède-øyene — all proviant kommer fra ekspedisjonsfartøyet. Noen skip organiserer strandgrillinger på nærliggende sandbanker, hvor de serverer nyfisket barramundi og kongereker fra Kimberley-kysten. Opplevelsen av å spise under den vidstrakte Kimberley-himmelen, med Den sørlige korset over hodet og den fjerne lyden av hekke-terner som bærer over den varme natteluften, tilhører en kategori av måltider som ingen restaurant kan gjenskape.

Turtle nesting-spektaklet, fra november til februar, er øyenes fremste naturlige begivenhet. Hunnturtler — noen som veier over 150 kilo — kommer frem fra bølgene om natten, og graver møysommelig ut redekamre i sanden, legger sine egg, og returnerer til havet i et gammelt rituale som har vært uendret i 100 millioner år. Å være vitne til denne prosessen, under veiledning av ekspedisjonsnaturforskere som bruker rødfiltrerte lys for å minimere forstyrrelser, er blant de mest primale og gripende dyrelivopplevelsene som er tilgjengelige i australske farvann. Klukkene som kommer til verden, seks til åtte uker senere, skaper like kraftfulle scener når småturtler navigerer den farlige strandspurten mot den relative sikkerheten i havet.

Lacépède-øyene er tilgjengelige med ekspedisjonscruise som en del av Kimberley-kystens reiseruter, som vanligvis går fra april til oktober (den tørre sesongen). Landinger er begrenset for å beskytte hekkeplasser og er underlagt tidevannsforhold og retningslinjer for forvaltning av dyreliv. Øyene ligger omtrent 120 kilometer nord for Broome, som fungerer som hovedpåstigningspunkt for Kimberley-cruise. Helikopter- eller sjøflyutflukter fra Broome gir luftige perspektiver som avdekker øyenes posisjon innenfor det bredere revsystemet — en utsikt som fremhever deres økologiske betydning innenfor det enorme, tynt befolkede marine miljøet i Kimberley.