Willis Island, Australia

Bare tre meter over Korallhavet, omtrent 450 kilometer øst for Cairns, er Willis Island en av Australias mest avsidesliggende bebodde utposter — en liten koralløy som måler bare 500 meter i lengde og 150 meter i bredde, bemannet av en håndfull ansatte fra Bureau of Meteorology, hvis værstasjon har vært i kontinuerlig drift siden 1921. I over et århundre har denne sandkornet av sand, gress og fugleskitt fungert som en tidlig varsler for sykloner som truer Queensland-kysten, med data som overføres via radio over den enorme tomheten i Korallhavet. Det finnes ingen permanent sivil befolkning her; øya tilhører elementene og sjøfuglene.

Å nærme seg Willis Island med cruiseskip er en øvelse i havets perspektiv. I flere timer tilbyr horisonten ingenting annet enn de graderte blånyansene av dyp hav og himmel — og så, umulig som det kan synes, dukker en smal stripe av hvitt opp: en sandbanke kronet med lav vegetasjon og en klynge av værstasjonbygninger som ser ut til å kunne blåse bort i neste storm. Det omkringliggende revsystemet, en del av Coral Sea Marine Park, faller bratt ned i abyssale dyp, og skaper en oppstrøm av næringsrikt vann som støtter en ekstraordinær konsentrasjon av marint liv. Pelagiske arter — marlin, tunfisk, wahoo og mahi-mahi — patruljerer det dype blå utenfor revkanten, mens inne i lagunen er korallene urørte og i stor grad uberørt av menneskelig aktivitet.

Fuglelivet på og rundt Willis Island er øyas mest tilgjengelige naturlige skue. Svarte terner hekker her i kolonier som teller titusenvis, deres bråkete rop hørbare lenge før øya kommer til syne. Brune boobier, maskerte boobier og mindre fregattfugler sirkler over hodet vårt i en konstant luftoppvisning, mens kilehalefrøyer hekker i huler under den sparsomme vegetasjonen. I migrasjonssesongene blir himmelen over Willis Island en flyvei for arter som krysser de enorme avstandene mellom hekke- og fødesoner over Stillehavet. For fugletittere om bord på passerende cruiseskip er skue av så mange sjøfugler konsentrert på et så lite landområde både ydmykende og spennende.

Det Koralhavet er en av planetens siste store marine villmarker. Riffene og atollene som er spredt over dens million kvadratkilometer store utstrekning — inkludert Osprey Reef, Bougainville Reef og Flinders Reef — huser noen av de mest urørte koralløkosystemene som gjenstår på Jorden. Sikt i disse farvannene overstiger regelmessig femti meter, og møter med havets hvitspisshaier, hammerhaier og manta stråler er vanlige. Selv om Willis Island ikke tillater turistlandinger (værstasjonen er en begrenset anlegg), tilbyr de omkringliggende farvannene og riffene ekstraordinære muligheter for snorkling, dykking og dyrelivsobservasjon fra skipet.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises og Royal Caribbean inkluderer Willis Island som en naturskjønn cruisedestinasjon på sine australske reiseruter, med skip som passerer nært nok til at passasjerene kan observere øya og dens fugleliv fra dekk. Den rolige sesongen i Korallhavet varer fra april til november, når risikoen for sykloner er lavest og sjøforholdene er mest gunstige for komfortabel seiling. Willis Island kan knapt være en prikk på kartet, men som et veikryss i et av jordens mest bemerkelsesverdige marine økosystemer, tilbyr det et vindu inn til den rå, uregjerte skjønnheten i det åpne hav.