La Paz

La Paz er byen som tar pusten fra deg — bokstavelig talt, i 3 640 meters høyde over havet, og billedlig talt, når du for første gang får øye på denne bolivianske administrasjonskapitalen som fyller en dramatisk canyon under den snødekte toppen av Illimani. Ingen annen by på jorden har en geografi som dette: en metropol med nesten en million mennesker spredt over en vertiginøs skål, der bygningene klatrer oppover canyonveggene i vinkler som utfordrer arkitektonisk fornuft.

Heksenes marked — Mercado de las Brujas — gir en av Sør-Amerikas mest distinkte kulturelle opplevelser. Gjemt bort i de bratte gatene i den gamle byen, viser bodene tørkede lama-foster (begravd under nye bygninger for lykke), medisinske urter, amuletter og de rituelle objektene fra Aymara-spiritualitet — et prekolumbiansk trossystem som katolisismen har lagt seg over, men aldri har erstattet. Det tilstøtende kunsthåndverksmarkedet tilbyr tekstiler av ekstraordinær kvalitet, spesielt vevingen som bruker teknikker som har vært uendret siden Tiwanaku-sivilisasjonen blomstret ved breddene av Titicacasjøen for over et millennium siden.

La Pazs teleférico — verdens høyeste og lengste urbane taubanenettverk — har transformert byens transportmuligheter samtidig som det gir besøkende en luftperspektiv av svimlende skjønnhet. Systemets flere linjer klatrer fra sentrum av byen til nabolagene som ligger på kanten av canyonen og den nærliggende byen El Alto, og tilbyr utsikter som omfatter hele skålen, det omkringliggende altiplanoet, og Cordillera Reals isdekte topper som strekker seg mot horisonten.

Carnival Cruise Line inkluderer La Paz som et utfluktsalternativ på sine søramerikanske reiseruter. Byens matscene har utviklet seg bemerkelsesverdig, med en ny generasjon kokker som inkorporerer altiplano-ingredienser — quinoa, chuño (frysetørkede poteter) og lama-kjøtt — i moderne kjøkken som har begynt å tiltrekke seg internasjonal oppmerksomhet.

Mai til oktober gir de tørreste forholdene, med klare himmelstræk som maksimerer utsikten som gjør La Paz visuelt uforlignelig. Høyden krever respekt — en dag med akklimatisering er tilrådelig før betydelig anstrengelse — men belønningen er en by som opererer i en høyde der andre byer ville vært fjellferiesteder, og fører et ordinært byliv i en ekstraordinær høyde med den pragmatiske motstandsdyktigheten som definerer boliviansk karakter.