Kampong Chhnang

En times kjøretur nordvest for Phnom Penh, der Tonle Sap-elven utvider seg til flomområdene som nærer Kambodsjas store innlandshav, ligger Kampong Chhnang, en elveprovins hvis navn — som betyr "Pottemakerens havn" — erklærer håndverket som har definert dette samfunnet i århundrer. Leireavsetningene langs Tonle Saps bredder har forsynt khmer-pottenere med råmateriale siden angkorperioden, og landsbyen Ondong Rossey, like utenfor provinsens hovedstad, forblir et av de siste stedene i Sørøst-Asia hvor tradisjonell keramikk formes helt for hånd, uten dreieskive, ved hjelp av en teknikk så gammel at den er eldre enn pottemakerens dreieskive selv.

De flytende landsbyene i Kampong Chhnang er provinsens mest visuelt slående trekk. Hele samfunn lever på vannet i hus bygget på pontonger eller på stilter, som stiger og faller med de ekstraordinære sesongmessige svingningene i Tonle Sap-systemet — vannstanden kan endre seg med så mye som åtte meter mellom den tørre sesongen og monsunens topp, noe som utvider Tonle Sap-sjøen fra 2 500 til over 16 000 kvadratkilometer og skaper den største ferskvannsfiskeriet i Sørøst-Asia. Den flytende landsbyen Chong Kos, tilgjengelig med liten båt fra provinsens hovedstad, er et komplett vannbåret samfunn: skoler, butikker, fiskeoppdrett og til og med en flytende bensinstasjon, alle fortøyd til en elvebunn som kan være en meter dyp i mars og ti meter dyp i oktober.

Livet i Kampong Chhnang beveger seg i takt med elven og risåkeren. Provinsen er en av Kambodsjas mest produktive landbruksregioner, med sine alluviale flomsletter som produserer risavlinger som har opprettholdt khmer-sivilisasjonen i årtusener. Den lokale maten gjenspeiler denne overfloden: prahok, den fermenterte fiskepasten som er ryggraden i kambodsjansk matlaging, produseres her i mengder som forsyner markeder over hele landet, dens sterke, umami-rike smak er en ervervet smak for besøkende, men en uunnværlig ingrediens for kambodsjere. Amok trey, dampet fiskecurry i bananblad, og samlor korko, en kompleks grønnsakssuppe ansett som Kambodsjas nasjonalrett, serveres på restauranter ved elvebredden hvor utsikten omfatter den brede, brune sveipingen av Tonle Sap i all sin monsunprakt.

Potteritradisjonen i Ondong Rossey gir et vindu inn i pre-industriell khmerhåndverk. Kvinner — keramikk i Kambodsja er tradisjonelt en kvinnelig kunst — former matlagingspotter, vannkrukker og dekorative kar fra leire ved elvebredden ved hjelp av en paddle-og-ambolt-teknikk, og brenner dem deretter i utendørs ovner drevet av rishalm. De resulterende karene, uglasert og elegant enkle, selges på lokale markeder og langs veien, deres former er praktisk talt uendret fra eksempler utgravd ved angkoriske ovnssteder. Besøkende kan se keramikerne i arbeid, prøve seg på å forme leire, og kjøpe ferdige stykker direkte — et kulturelt utveksling som er blant de mest autentiske håndverksopplevelsene tilgjengelig i Kambodsja.

Kampong Chhnang blir besøkt av CroisiEurope på Mekong- og Tonle Sap-elvcruise, med fartøy som legger til ved provinsens hovedstads elv havn. Den mest komfortable besøksperioden er fra november til mars, når flomvannet har trukket seg tilbake, temperaturene er kjøligere, og de flytende landsbyene er enklest å navigere med småbåt. Den våte sesongen fra juni til oktober, mens den er varmere og mer fuktig, tilbyr det dramatiske spektaklet av flommen i full strøm.