Banff, Banff National Park, Alberta

I hjertet av de kanadiske Rockies, hvor Bow-elven skjærer gjennom en dal flankert av topper med en så dramatisk symmetri at de synes å være designet snarere enn utviklet, har byen Banff tiltrukket seg reisende til et av verdens store fjellandskap siden Canadian Pacific Railway nådde hit i 1883. Banff nasjonalpark — Canadas første, etablert i 1885 — beskytter 6 641 kvadratkilometer av Rocky Mountain villmark som er blant de mest fotograferte, mest vandrede og mest genuint storslåtte på jorden.

Karakteren til Banff defineres av den ekstraordinære tilgjengeligheten av førsteklasses fjellsceneri. Fra byens hovedgate — Banff Avenue — er utsikten i alle retninger av den typen som de fleste destinasjoner forbeholder sine mest avsidesliggende turstier. Cascade Mountain reiser seg rett over byen i en nesten perfekt pyramide. Banff Springs Hotel, et skotsk baronialslott bygget av jernbanen i 1888, okkuperer et utsiktspunkt over samløpet av Bow- og Spray-elvene med den teatralske selvsikkerheten til et filmsett.

Landskapet rundt Banff tilbyr opplevelser på alle nivåer av engasjement. Banff Gondola løfter besøkende til toppen av Sulphur Mountain på åtte minutter, og gir panoramautsikt over seks fjellkjeder som ellers ville krevd timer med fotturer. Lake Louise — en førti minutters kjøretur nordover — presenterer en av de mest gjenkjennelige utsiktene i verden: turkist, glacialt vann bak Victoria Glacier, rammet inn av skogkledde skråninger som blir gyldne i september. Moraine Lake, i Valley of the Ten Peaks, er like imponerende og kanskje mindre fotografisk utmattet.

Dyrelivet i Banff nasjonalpark er imponerende og til tider litt for nært for komfort. Elg beiter på byens plener og golfbaner med en nonchalant holdning som skjuler deres størrelse og sesongmessige aggresjon. Grizzly- og svarte bjørner holder til i dalbunnene og alpine enger — Parks Canadas sofistikerte forvaltning av dyrelivet sikrer at menneske-bjørn-møter minimeres samtidig som sunne bestander opprettholdes. Fjellgeiter og bighorn-sauer navigerer klippeveggene over motorveien med en nonchalanse som gjør kjøringen gjennom parken til et kontinuerlig dyrelivsshow.

Banff er tilgjengelig med bil fra Calgary (omtrent nitti minutter) og med planlagte flyplassbusser. Trans-Canada Highway går gjennom parken, og byen betjenes av Rocky Mountaineer og VIA Rail sine naturskjønne togtilbud. Den beste tiden å besøke avhenger av aktiviteter: sommer (juni til september) byr på fotturer og varmt vær; vinter (november til april) bringer verdensklasse skiopplevelser ved tre resorter innen parken. Høstsesongen for lerketrær (slutten av september) forvandler de alpine skogene til gull i et skue som tiltrekker seg fotografer fra hele verden.