Kapp Verde
Santa Maria var den første øya portugiserne oppdaget i Azorene, rundt 1427, og har stille og rolig latt sine nordlige naboer — São Miguel med sine vulkanske varme kilder, Terceira med sin UNESCO-listede Angra do Heroísmo — ta overskriftene siden den gang. Den minste og sørligste av Azorene, som ligger midt i Atlanterhavet, omtrent likt avstand fra Lisboa og New York, er Santa Maria den solrikeste, varmeste og tørreste øya i kjeden — en distinksjon som gir den gyldne strender, landsbyer med terrakottatak, og et landskap som minner mer om Middelhavet enn de typisk grønne og tåkete Azorene.
Øyas unike geologi skiller den ut fra sine vulkanske søsken. Santa Maria er den eldste øya i øygruppen, med røtter som strekker seg over åtte millioner år tilbake, og tiden har myknet terrenget til bølgende åser og sedimentære klipper innbakt med marine fossiler som vitner om epoker da havet dekket landet. Praia Formosa, øyas fineste strand, er en bred slette av lys sand rammet inn av rustfargede klipper — en av de få naturlige sandstrendene i en øygruppe som ellers domineres av steinete vulkanske kystlinjer. Leirjordene på den sørlige kysten støtter vinmarker som produserer en tørr hvitvin av overraskende karakter, og fortsetter en vinproduksjonstradisjon som går tilbake til den tidligste portugisiske bosetningen.
Vila do Porto, øyhuvudstaden og den eldste bosetningen på Azorene, draperer seg langs en mild bakke over havnen. Kirken Nossa Senhora da Assuncao, hvor Christopher Columbus angivelig deltok i messe under sin retur fra den nye verden i 1493, forankrer en by av hvitkalkede hus med fargerike detaljer og brosteinsbelagte gater som har endret seg bemerkelsesverdig lite på fem århundrer. Den årlige Festival Maresme i august — eller, mer kjent, Tide Festival, et verdensmusikkarrangement som finner sted på stranden ved Praia Formosa — forvandler denne stille øya til et samlingspunkt for musikkelskere fra hele Atlanterhavet.
Vannene rundt Santa Maria er blant de klareste i Nord-Atlanteren, varmet opp av Golfstrømmen til temperaturer som støtter et overraskende mangfold av marint liv. Mellom juli og oktober samles store grupper av mobula-rokker offshore i et av de mest bemerkelsesverdige marine fenomenene på Azorene — hundrevis av rokker som glir i synkroniserte formasjoner gjennom det blå vannet, et spektakel som har gjort Santa Maria til en destinasjon på mange dykkeres og undervannsfotografers ønskeliste. Hvalsafari er givende gjennom hele sommeren, med spermhvaler som holder til året rundt, og blåhvaler, finnhvaler og sei-hvaler som passerer gjennom under sin vårmigrasjon.
Santa Maria besøkes av MSC Cruises på atlantiske øyhopping-itinerarer som forbinder Azorene med andre makaronesiske øygrupper. Den optimale besøksperioden strekker seg fra juni til oktober, når soltimene når sitt høydepunkt, havtemperaturene er varmest, og mobula-rokkeaggregasjonene er på sitt mest imponerende. Øyas lille størrelse — bare 97 kvadratkilometer — betyr at en enkelt dag på land er tilstrekkelig for å oppleve strendene, landsbyene og utsiktspunktene.