Caleta Tortel

Ligger ved samløpet av Baker- og Pascua-elvene, der de renner ut i fjordene i sørlige Aysén, er Caleta Tortel en landsby som ser ut til å utfordre de konvensjonelle kravene til menneskelig bosetting. Her finnes det ingen gater — hele samfunnet er forbundet med et nettverk av hevede trebroer, gangveier og trapper som snor seg gjennom sypresseskogen, over vannet, og mellom husene som klamrer seg til de bratte bakkene som skjell. Grunnlagt i 1955 som en sypresshuggerbosetning, har Tortel utviklet seg til en av Chiles patagonske mest unike destinasjoner — et sted der arkitektur og landskap smelter så fullstendig sammen at det er umulig å si hvor den ene slutter og den andre begynner.

Gangveissystemet er både infrastruktur og attraksjon. Over åtte kilometer med pasarelas — tredekkede gangveier hevet på stolper — utgjør hele transportsystemet i landsbyen. Å gå gjennom Tortel er en konstant forhandling av trapper, ramper og smale passasjer som snor seg gjennom tett skog, krysser tidevannsbukter og forbinder spredte klynger av trehus malt i falmede røde og blå nyanser. Opplevelsen er intim, fysisk, og helt ulik enhver annen landsby i Sør-Amerika. Regn eller sol (og regn er hyppig — denne regionen mottar over 4 000 millimeter årlig), er gangveiene landsbyens arterier, som bærer all trafikk fra skolebarn til dagligvareleveranser.

Tortels matkultur er preget av sin ekstreme isolasjon og maritime beliggenhet. Bakerelven, en av Chiles mest mektige elver, leverer smeltevann fra breene som støtter bestander av kongekrabbe, sjøpinnsvin og ulike skjell som danner ryggraden i det lokale kjøkkenet. Curanto — den tradisjonelle patagonske festmåltidet med skjell, kjøtt og poteter tilberedt i en jordovn — dukker opp ved feiringer og kan noen ganger arrangeres for besøkende. Enkle restauranter langs promenadene serverer fersk fiske-suppe, empanadas fylt med lokale sjømat, og centolla tilberedt enkelt, slik at den søte, kalde vannkrabben får skinne.

Det omkringliggende landskapet er blant de mest dramatiske i patagonsk Chile. Den nordlige patagonske isbreen — verdens tredje største sammenhengende ismasse utenfor polarområdene — ligger rett vest, og mater isbreer som kalver inn i Jorge Montt-fjorden. Båtturer til Jorge Montt-breen avdekker en tilbaketrukket isvegg av en fantastisk blå intensitet. Bakerelven, turkis med glacialmel, regnes som en av de vakreste elvene i Chile og tilbyr førsteklasses kajakkpadling gjennom et landskap av temperert regnskog, fossefall og granittkløfter.

Caleta Tortel er tilgjengelig via Carretera Austral — Chiles legendariske sørlige motorvei — via en 23 kilometer lang avkjørsel fra hovedveien. De nærmeste flyplassene ligger i Coyhaique (8 timer nordover med bil) og Cochrane (2 timer nordover). Ekspedisjonscruise skip besøker av og til fjorden, og legger til anker offshore for å frakte passasjerene til bryggene. Den beste sesongen for besøk er fra november til mars, når lengre dager og relativt tørrere vær (etter patagonske standarder) gjør utendørs utforskning mest givende.