Magdalena, Chile - Kapteinens valg

Magdalenaøya ligger i Magellanstredet mellom Punta Arenas og Tierra del Fuego, en liten, flat, vindslitt øy som på avstand fremstår som ubetydelig — inntil du kommer nær nok til å se at hvert kvadratmeter av dens 85 hektar er okkupert av magellanpingviner. Dette er Monumento Natural Los Pinguinos, en av de største pingvinkoloniene i Sør-Amerika, hjem til anslagsvis 60 000 hekkende par som ankommer hver september for å hekke, pare seg og oppdra sine unger før de drar ut på det åpne havet i mars.

Opplevelsen av å sette foten på Magdalenaøya er overveldende på den beste måten. En trebro, hevet for å beskytte hekkeburene, fører fra landingsstranden til fyret i øyas sentrum, og hvert skritt på denne fem hundre meter lange stien er ledsaget av pingviner — pingviner som vagler målrettet over stien, pingviner som kikker ut fra burene sine, pingviner som brøler til sine partnere med den rustne porten-kallet som har gitt dem tilnavnet "eselpingviner." Fuglene viser ingen frykt for mennesker, og nærmer seg ofte innen armens rekkevidde med en nysgjerrighet som føles nesten vennlig.

Fyret, bygget i 1902 og nå omgjort til et lite besøksenter, markerer øyas høyeste punkt — et relativt begrep på et terreng som knapt hever seg over sundet. Herfra blir hele omfanget av kolonien tydelig: et hav av svarte og hvite kropper som strekker seg til hver kyst, deres guano maler gresset i flekker av hvitt og grønt. Skjærgårdskjerringer og taremåker patruljerer over hodet, på jakt etter forlatte egg, mens delfinmåker og søramerikanske terner tilfører sine rop til den generelle kakofonien. I vannene rundt øya blir Commersons delfiner — kompakte, slående svarte og hvite hvaler — ofte observert, og Peales delfiner rir noen ganger på baugbølgene fra nærgående båter.

Magellansundet i seg selv er en destinasjon av betydelig historisk og scenisk betydning. Ferdinand Magellan navigerte denne farlige passasjen i 1520, og ble den første europeeren som forbandt Atlanterhavet og Stillehavet gjennom de sørligste områdene av Sør-Amerika. Sundets kyster flankeres av den patagonske steppe i nord og det fjellrike villmarken av Tierra del Fuego i sør, noe som skaper en dramatisk korridor av vind, strøm og strengt skjønnhet.

Magdalena Island er utpekt som en "Captain's Choice" destinasjon på mange ekspedisjonscruise-itinerarer, noe som betyr at besøket er avhengig av vær- og sjøforholdene i den notorisk uforutsigbare Magellanstredet. Når forholdene tillater det, ankres skipene offshore og passasjerene fraktes med Zodiac til landingsstranden. Pingvinsesongen varer fra september til mars, med desember og januar som tilbyr den beste kombinasjonen av pingvinaktivitet (klekking og vekst av unger) og de mest håndterbare værforholdene. Selv om sommeren er Magellanstredet vindfullt og kaldt — vanntette lag, varme klær og solide sko er essensielle. Magdalena Island gir en av de mest intime og gledelige dyrelivsmøtene på den sørlige halvkule — seksti tusen pingviner og deg, som deler en vindblåst øy på bunnen av verden.