Santa Marta

Santa Marta har den ærefulle tittelen som den eldste eksisterende byen i Colombia, grunnlagt i 1525 av den spanske conquistadoren Rodrigo de Bastidas, på en bukt så naturlig perfekt at Tairona-folket hadde bosatt seg der århundrer før noen europeer ankom. Ligger mellom Sierra Nevada de Santa Marta — verdens høyeste kystfjellkjede, hvis snødekte topper stiger til 5 775 meter bare førti-to kilometer fra kystlinjen — og det glitrende Karibiske hav, inntar byen en av de mest dramatisk beliggende plassene i hele Sør-Amerika. Det var her, på en hacienda like utenfor byen, at Simón Bolívar trakk sitt siste åndedrag i 1830, og avsluttet et liv viet til frigjøringen av et helt kontinent.

Byens historiske sentrum, nylig revitalisert, er et kompakt rutenett av kolonitidsbygninger malt i solblekede pasteller, sentrert rundt Parque de los Novios — en frodig plass som hver kveld forvandles til en utendørs salong av restauranter, levende musikk og folk som observerer. Katedralen Santa Marta, en av de eldste i Amerika, forankrer det åndelige livet i den gamle byen, mens Museo del Oro Tairona huser en imponerende samling av prekolumbianske gullartefakter som belyser sofistikasjonen til de innfødte kulturene som blomstret her før erobringen. Malecón, en luftig strandpromenade, forbinder det historiske sentrum med marinen og den lokale fiskebryggen, hvor dagens fangst ankommer hver morgen i tre lanchas.

Den colombianske karibiske maten når sitt apoteose i Santa Marta. Ceviche samario — reker, blekksprut og fisk i en sitrus-kokos marinade — er byens signaturrett, etterfulgt av arroz con coco (kokosris), patacones og helstekt mojarra servert på et bananblad. Arepas de huevo — dype fritert maispakker fylt med egg — er gatekjøkkenets stiftkost, spist stående ved et hjørnesalg med et press av lime og brennende ají-saus. For de eventyrlystne serverer byens karibisk-colombianske fusjonsrestauranter cochinillo (spædbarnssvin), langustiner i hogao-saus, og cazuela de mariscos, en rik sjømatgryte som fanger generøsiteten til det colombianske bord.

De naturlige attraksjonene rundt Santa Marta er ekstraordinære. Tayrona nasjonalpark, som ligger en halvtime østover med bil, kombinerer urørte karibiske strender med tett tropisk skog og prekolumbianske arkeologiske steder i en setting av nesten uvirkelig skjønnhet — steiner på størrelse med hus omkranser turkise bukter hvor aper svinger seg gjennom tretoppene over. Ciudad Perdida (Den tapte byen), en prekolumbiansk bosetning oppdaget i jungelen i 1972, er eldre enn Machu Picchu med seks århundrer og kan nås via en flerdagers vandretur gjennom Sierra Nevada. Nærmere byen tilbyr fiskerlandsbyen Taganga og strendene ved Playa Blanca mer tilgjengelige tilfluktssteder.

Celebrity Cruises, Emerald Yacht Cruises, Norwegian Cruise Line og Windstar Cruises anløper alle Santa Martas moderne cruiseterminal, som ligger innen gangavstand fra den historiske sentrum. Byen fungerer som et ideelt supplement til Cartagena på karibiske reiseruter, og tilbyr en roligere, mer autentisk colombiansk opplevelse. Den beste tiden å besøke er fra desember til april, når den tørre sesongen bringer strålende solskinn, rolige karibiske farvann og klare utsikter til de snødekte Sierra Nevada-fjellene som reiser seg umulig over den tropiske kysten.