El Barranco, Genovesa Island

El Barranco på den nordlige kysten av Genovesa Island er en av de mest spennende dyrelivopplevelsene i Galápagos—et sted hvor besøkende går blant hekkeplasser for sjøfugler i en slik tetthet og nærhet at grensen mellom observatør og det observerte effektivt oppløses. Også kjent som Prince Philip's Steps etter et kongelig besøk på 1960-tallet, tilbyr dette landingsstedet på kanten av en kollapset vulkansk kaldera et møte med en fugleoverflod som er ekstraordinær selv etter Galápagos-standarder.

Tilnærmingen til El Barranco begynner med en dramatisk Zodiac-tur langs foten av tårnende vulkanske klipper, hvor rødnebbet tropisk fugl hekker i sprekker, seler søker ly i lavagrotter, og Nazca-boobier sitter på hyller som knapt er over spruten. Selve landingen innebærer å bestige en naturlig trapp av steinete hyller til klippens topp—"trinnene" til Prince Philip's Steps—hvor landskapet åpner seg til en flat utstrekning av palo santo-skog og lav buskvekst som strekker seg mot øyas indre.

Stien over klippene går gjennom en av de mest betydningsfulle sjøfuglkoloniene i det tropiske Stillehavet. Rødfotede boobier—den eneste Galápagos-boobien som hekker i trær—sitter i palo santo-grenene i øyehøyde, deres strålende blå nebb og røde føtter skaper en slående fargekontrast mot det grågrønne løvet. Nazca-boobier hekker direkte på bakken ved siden av stien, deres fluffy hvite unger viser ikke mer bekymring for menneskelig ferdsel enn for en passerende sky. Store fregattfugler svever over hodet, deres hanner blåser opp enorme røde strupeposer under paringsritualet—naturens mest ekstravagante ballongskulptur.

Klatringen når sitt høydepunkt på den østlige kanten av platået, hvor et bredt lavafelt gir jaktmarker for den Galápagos kortørede uglen – en av de få ugleartene i verden som jakter om dagen. Disse bemerkelsesverdige rovdyr har tilpasset seg dagsjakt fordi Galápagos ikke har konkurrerende hauker på Genovesa, og de spesialiserer seg på å jakte på stormpetreller som hekker i sprekkene i lavafeltet. Å se en ugle glide stille over lavaen, dykke ned i en sprekk og komme opp med en petrell er en av de mest dramatiske rovdyr-byttedyr-møtene besøkende sannsynligvis vil være vitne til hvor som helst på øyene.

Genovesa Island ligger i det nordøstlige hjørnet av Galápagos-arkipelet, og krever en overnattingseilas fra de sentrale øyene. Besøk til El Barranco gjennomføres utelukkende med lisensierte naturguider, som følger en merket sti som beskytter både besøkende og dyreliv. Den tørre sesongen fra juni til november bringer kjøligere temperaturer og mer aktiv hekkeperiode for sjøfuglene, mens den varme sesongen fra desember til mai ser forskjellige arter hekke. Den avsidesliggende beliggenheten og de begrensede daglige besøkstotene sikrer at hvert besøk beholder den intime, lite overfylte kvaliteten som gjør El Barranco til en av Galápagos' mest verdifulle opplevelser.