Puerto Egas, Isla San Salvador

På den vestlige kysten av Santiago-øya — kjent historisk som San Salvador, øya hvor Charles Darwin tilbrakte mye tid under Beagles besøk i 1835 — er Puerto Egas et av Galápagos-øyenes mest belønnende landingssteder, et sted hvor den vulkanske geologien, marine biologien og den evolusjonære dramatikken som gjorde disse øyene berømte, møtes i en enkelt, gangbar kystlinje. "Havnen" har fått sitt navn fra Hector Egas, som forsøkte å utvinne salt fra en kraterinnsjø i øyas indre på 1960-tallet, et foretak som mislyktes spektakulært, men etterlot seg en sti og et navn. Det Egas ikke klarte å utvinne fra Santiago, gir naturen i overflod: en steinete kystlinje med tidevannspooler, lavagrotter og basaltplattformer som huser en av de mest tilgjengelige dyrelivskonsentrasjonene i Galápagos.

Den signaturopplevelsen ved Puerto Egas er turen langs den svarte vulkanske kystlinjen til selgrottene — en serie naturlige bassenger og huler som er skåret ut av bølgeaktivitet i basalt, hvor Galapagos-selene slapper av i skyggen av overhengende klippehyller. Disse mindre, mer tilbaketrukne søsknene til Galapagos sjøløven ble jaktet nesten til utryddelse på 1800-tallet og har først nylig kommet seg til sunne bestander — noe som gjør grottene ved Puerto Egas til et av de beste stedene i øygruppen for å observere dem på nært hold. Havleguaner, verdens eneste sjøgående øgler, ligger i kolonier av dusinvis over de mørke steinene, deres svarte kropper absorberer solvarme mellom fôrdykker i de kalde, næringsrike farvannene utenfor kysten.

Det intertidale området ved Puerto Egas er et naturlig akvarium. Grunne dammer fanget av den tilbaketrukkende tidevannet inneholder Sally Lightfoot-krabber — strålende røde krepsdyr som beveger seg over det svarte lava med ballettaktig presisjon — blekkspruter, sjøpigger og de unge fiskene som finner tilflukt i disse varme, beskyttede bassengene. Snorkling fra stranden avdekker en helt annen verden: Galapagos-pingviner, den eneste pingvintypen som finnes nord for ekvator, jakter på stimfisk i de samme farvannene som patruljeres av havskilpadder, ørneray og hvitspissede revhaier. Næringsoppløftet fra Cromwell-strømmen, som treffer de vestlige øyene med særlig kraft, støtter en produktivitet som gjør Puerto Egas til et av de rikeste marine områdene i øygruppen.

Innover fra kysten stiger en sti gjennom palo santo-skog — de spøkelsesaktige hvite trærne hvis navn betyr "hellig tre" for den røkelseslignende harpiksen de produserer — til en kollapset tuffkjegle som inneholder en saltvannskratersjø. Darwins finker, fuglene hvis subtile nebbvariasjoner hjalp Darwin med å utvikle sin teori om naturlig utvalg, flakser gjennom grenene over hodet, mens Galapagos-hauker — øygruppens toppredator, fryktløse og nysgjerrige — sitter på steiner langs stien og betrakter forbipasserende besøkende med majestetisk ro. Det vulkanske landskapet på Santiago, med sine ferske lavaflyt og aske-kjegler, gir en levende påminnelse om at disse øyene er geologisk unge, fortsatt formet av de vulkanske kreftene som skapte dem.

Puerto Egas besøkes av Tauck på Galapagos-ekspedisjoner, der passasjerene lander med Zodiac på den mørke sandstranden. Som med alle Galapagos-steder, er besøk regulert av Galapagos nasjonalpark, med sertifiserte naturguider som følger hver gruppe. De mest givende besøkende månedene er fra juni til november, når den kjøligere Garua-sesongen bringer næringsrike strømmer, økt aktivitet av marint liv, og de beste snorkleforholdene, selv om dyrelivsmøter er eksepsjonelle året rundt.