South Plaza Island

South Plaza Island er det minste landingsstedet i Galápagos som gir den største visuelle innvirkningen per kvadratmeter. Denne skråstilte vulkanske øya, som knapt er 130 meter bred og mindre enn en kilometer lang, stiger opp fra havet på sin sørlige side i rust-røde klipper hvor svelgsvaner — verdens eneste nattaktive måke — hekker i sprekkene, mens dens nordlige kyst skråner forsiktig ned mot en turkise kanal hvor sjøløver surfer gjennom det grunne vannet. Øyens overflate er teppebelagt med Sesuvium — en saftig bakkekledningsplante som forvandler seg fra grønn til strålende rød i tørrperioden, og skaper en fargekontrast mot det blå havet og himmelen som fotografer finner nesten urettferdig samarbeidsvillig.

Befolkningen av landleguaner på South Plaza er en av de mest tilgjengelige i Galápagos. Disse tunge, gyllen-gule reptilene — distinkte fra de svarte marine leguanene som finnes andre steder i øygruppen — lever av kaktusene (Opuntia) som pryder øya, og venter under plantene på at pads eller frukter skal falle. Synet av en landleguan som spiser en kaktuspad, med torner og alt, mens kjeven arbeider metodisk gjennom det seige, fuktige kjøttet, er en minneverdig demonstrasjon av tilpasset spising. South Plaza huser også en befolkning av hybridleguaner — krysninger mellom land- og marine arter som viser egenskaper fra begge foreldre — et naturlig forekommende fenomen som gir en sanntidsillustrasjon av de evolusjonære prosessene som gjorde Galápagos berømt.

Klippegangen langs den sørlige kanten av South Plaza er en av de mest dramatiske korte fotturene i øygruppen. En sti klatrer fra landingsstedet opp til klippens topp, hvor rødnebbede tropikfugler — elegante, langhalede sjøfugler — svever langs klippesiden på vei til og fra fiskeområdene. Utsikten fra det høyeste punktet omfatter kanalen mellom South og North Plaza, ofte prydet med de mørke silhuettene av marine iguaner som svømmer mellom øyene, og den større massen av Santa Cruz Island som reiser seg mot vest. Nazca-boobier og fregattfugler patruljerer klippene, mens nedenfor, bølgene som skjærer inn i den vulkanske steinen, gir en naturlig arena for de ensomme sjøløvene — hanner som har tapt sine territorielle kamper og blitt eksilert fra hekke-koloniene — som hviler på de lavere hyllene i vennlige grupper av de avviste.

Muligheten for snorkling langs den nordlige kysten av South Plaza er utmerket når forholdene tillater det. Kanalen mellom de to Plaza-øyene besøkes ofte av sjøløver, marine iguaner, havskilpadder og skolene av tropiske fisker som finner ly i de steinete grunne. Siktet er vanligvis godt, og kombinasjonen av dyrelivsobservasjon på overflaten og utforskning under vann gjør South Plaza til en av de mest effektive dyrelivopplevelsene i Galápagos — en ekstraordinær mengde naturlig drama komprimert inn i et besøk som vanligvis varer bare i to timer.

South Plaza-øya besøkes av Celebrity Cruises på Galápagos-reiser, med tørre landinger fra Zodiac til en liten kai. Som med alle Galápagos-steder, administreres besøkene av Nasjonalparken med sertifiserte naturguider. Den tørre sesongen fra juni til november bringer den mest dramatiske fargeforandringen av Sesuvium og det mest aktive marine livet, mens den varme sesongen fra desember til mai tilbyr roligere hav og varmere vann for snorkling.