Abu Simbel

Skåret inn i en sandsteinsklippe på den vestlige bredden av Lake Nasser, representerer de tvillingtemplene i Abu Simbel det gamle Egypt på høyden av sin makt og ambisjon. Bestilt av Ramses II i det trettende århundre f.Kr., ble disse kolossale monumentene — med sine fire tjue meter høye sittende figurer av faraoen som flankerer inngangen til det store tempelet — designet for å imponere Egypts sørlige naboer og hevde herredømme over de erobrede områdene i Nubia. Tre tusen år senere oppnår de fortsatt nøyaktig den effekten.

Templenes moderne historie er nesten like bemerkelsesverdig som deres gamle opprinnelse. Da byggingen av Aswan High Dam på 1960-tallet truet med å oversvømme Abu Simbel under de stigende vannmassene i Lake Nasser, ble en enestående internasjonal redningsaksjon — koordinert av UNESCO og involverende ingeniører fra over femti land — gjennomført. Hele komplekset ble kuttet opp i nøyaktig nummererte blokker, hver veiende opptil tretti tonn, og ble gjenmontert på kunstige klipper sekstifem meter høyere og to hundre meter lenger fra elven. Operasjonen tok fire år og forblir en av de største prestasjonene innen arkeologisk ingeniørkunst som noen gang er utført.

Interiøret i det Store Tempelet strekker seg femti-fem meter inn i klippeveggen, med haller prydet av søyler skåret som Osiris-formede figurer av Ramesses, og veggene dekket av relieffer som skildrer faraos militære kampanjer, mest fremtredende slaget ved Kadesh mot hittittene. Den ingeniørmessige presisjonen til de opprinnelige byggerne demonstreres to ganger hvert år, den 22. februar og 22. oktober, når den stigende solen penetrerer hele lengden av tempelet for å belyse tre av de fire statuene i det innerste helligdom — en solalining oppnådd med bemerkelsesverdig nøyaktighet for tre årtusener siden.

Det mindre Tempelet til Hathor, viet til Ramesses' favorittkone Nefertari, står ved siden av det Store Tempelet og er selv et mesterverk. "Hun som solen skinner for," lyder inskripsjonen — en sjelden gest av kongelig hengivenhet i den antikke verden. Tempelens fasade har seks kolossale stående figurer, og de indre rommene inneholder noen av de vakreste og best bevarte malte relieffene i hele Egypt, med farger som fortsatt er livlige til tross for tidens gang.

Abu Simbel ligger omtrent 280 kilometer sør for Aswan, tilgjengelig med fly (en førtifem minutters flytur), med bilkonvoi over ørkenen, eller med cruiseskip på Nasser-sjøen. Cruise på Nasser-sjøen inkluderer vanligvis Abu Simbel som høydepunkt, med skip som legger til kai innen gangavstand fra templene. Stedet er åpent året rundt, men de solfylte justeringsdatoene i februar og oktober tiltrekker de største folkemengdene. Det ørkenklimaet betyr brennende somre; oktober til mars tilbyr de mest komfortable besøksforholdene, med klare himmelstræk og temperaturer som tillater en uforstyrret utforskning av disse ekstraordinære monumentene.