Avignon

I 1309 forlot pave Klemens V Roma og etablerte sitt hoff i Avignon, og innledet et syttiår langt kapittel i pavehistorien som ville omforme denne provensalske byen til en av middelalderens mest mektige hovedsteder. Palais des Papes, et festningspalass av svimlende proporsjoner, dominerer fortsatt silhuetten — dens strenge kalksteinsvegger omkranser freskomalte kapeller og enorme seremonielle haller som en gang var vertskap for intrigene til syv etterfølgende paver. Den berømte Pont d'Avignon, udødeliggjort i barnesangen "Sur le Pont d'Avignon," strekker seg delvis over Rhône, med sine fire gjenværende buer som et gripende minne om elvens ødeleggende flommer.

Avignon i dag er en by av raffinerte gleder, hvor middelaldersk storhet sameksisterer med en pulserende samtidskunstscene. Den årlige Festival d'Avignon, grunnlagt i 1947 av Jean Vilar, forvandler byen hver juli til et utendørs teater, med forestillinger som finner sted i klostre, gårdsrom og selve palasset. Utenfor bymurene — bemerkelsesverdig intakte murene fra det fjortende århundre som omkranser den gamle byen — strekker lavendelmarker og vinmarker seg mot Luberon-fjellene. Lyset her, den spesielle gyldne lysstyrken som trakk Cézanne og Van Gogh til Provence, bader de okerfargede fasadene og platantrærne langs boulevardene i en varme som føles nesten håndgripelig.

Provençalsk mat når sitt høydepunkt i Avignons restauranter og markeder. Les Halles, det dekorerte markedet på Place Pie, flyter over av rotisserie-kyllinger, tapenade, geitost fra Alpilles, og kurver med Cavaillon-melon om sommeren. En ordentlig Avignon-lunsj kan begynne med soupe au pistou — en provençalsk minestrone virvlet med basilikum, hvitløk og olivenolje-paste — etterfulgt av daube provençale, oksekjøtt braisert i flere timer i rødvin med appelsinskall og oliven. Byen ligger i hjertet av Côtes du Rhône vinregion; en smaking på en av elvebarene, mens man nyter en Châteauneuf-du-Pape og ser lektere flyte forbi, er blant de mest siviliserte ritualene i Provence.

Det omkringliggende landskapet tilbyr utflukter av ekstraordinær variasjon. Pont du Gard, det storslåtte romerske akvedukten som strekker seg over Gardon-elven, ligger bare tretti minutter med bil unna. De bakketoppene landsbyene Gordes og Roussillon — den sistnevnte kjent for sine dramatiske okerbrudd — kan utforskes på en halvdagstur gjennom Luberon. Arles, med sitt romerske amfiteater og Van Gogh-assosiasjoner, ligger førti-fem minutter sør. Og lavendelfeltene på Valensole-platået, på sitt lilla høydepunkt i slutten av juni og juli, forblir et av de mest fotograferte landskapene i Frankrike.

Avignon er et førsteklasses stopp på Rhône- og Saône-elv cruise-ruten, betjent av A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, og VIVA Cruises. Nærliggende elv havner inkluderer Viviers, Arles, og Lyon. Den ideelle sesongen strekker seg fra april til oktober, med juni og september som tilbyr den perfekte kombinasjonen av varmt vær, håndterbare folkemengder, og den berusende duften av provençalske urter i blomst.