Fakarava, Fransk Polynesia

Fakarava er det nest største atollen i Tuamotu-arkipelet i Fransk Polynesia, og navnet — avledet fra Paumotu-ordet for "vakker" — undervurderer dens appell med karakteristisk polynesisk beskjedenhet. Denne smale ringen av korall, som omgir en lagune som er seksti kilometer lang og tjuefem bred, er et UNESCO-biosfæreområde og en av de mest urørte marine miljøene på planeten. Dykking her er legendarisk: de to passene som forbinder lagunen med det åpne havet — Garuae i nord og Tumakohua i sør — feies av tidevannstrømmer som konsentrerer en nesten hallusinatorisk tetthet av marint liv, fra vegger av grå revhaier til manta stråler, Napoleonfisk og hammerhaier som patruljerer det dypere vannet.

Fakarava har færre enn 900 faste innbyggere, de fleste bosatt i landsbyen Rotoava nær den nordlige passasjen. Livet her følger tidevannets rytme, kokosnøttinnhøstingen og perlefarmen — Tuamotu svarte perler, dyrket i lagunens klare, varme farvann, er blant verdens mest ettertraktede, med sine glitrende mørke overflater som viser nyanser av grønt, blått og påfugl som ingen teknologi kan gjenskape. Landsbyens kirke, bygget av korallblokker, og de enkle pensjonatstil gjestehusene som ligger langs lagunestranden, gir Fakarava en atmosfære av en stillehavsøy som den moderne verden ennå ikke har klart å nå.

Dykking i Fakarava er i en klasse for seg selv. Garuae-passet, det største passet i Tuamotu-øyene, er berømt for sin "hai-vegg" — et driftdykk gjennom passet under innkommende tidevann som bringer dykkere ansikt til ansikt med hundrevis av grå revhaier som svømmer i strømmen, sammen med barracuda, havabbor og ørnerayer. Tumakohua-passet, i den sørlige enden av atollen, er smalere og kanskje enda mer spektakulært: i juni og juli samles hundrevis av marmorerte havabbor her for sin årlige gyteaggregasjon, noe som tiltrekker haier i så stort antall at scenen minner om en naturdokumentar som blir levende. For snorklere tilbyr lagunen selv krystallklart syn, korallhager og det milde selskapet av svartspissede revhaier som svever i grunne farvann med vennlig nysgjerrighet.

Utenfor vannet ligger Fakaravas tiltrekning i dens radikale enkelhet. Rosa sandstrender omkranser motuene (småøyer) som danner atollens kant, hver av dem en privat verden av kokospalmer og krystallklare laguneutsikter. Den gamle landsbyen Tetamanu, ved den sørlige passasjen, er en nesten spøkelsesaktig by med korallruiner og en værbitt kirke fra det nittende århundre — et av de mest atmosfæriske stedene i Stillehavet. Nattens himmel over Fakarava, urørt av lysforurensning, avdekker Melkeveien med en klarhet som minner deg om hvor fattige urbane himmelstræk har blitt. Solnedgangen, sett fra en motu med ingenting annet enn lyden av bølger og raslingen av palmer, oppnår en renhet som mer forseggjorte destinasjoner ikke kan nærme seg.

Fakarava er en havn for Holland America Line, Paul Gauguin Cruises, Seabourn, Silversea, og Windstar Cruises på deres reiseruter i Fransk Polynesia. Skipene ankrer opp i lagunen og tenderer passasjerene til land, en ankomst som setter tonen for øyas uforstyrrede karakter. Den beste tiden å besøke er fra april til november, med juni og juli som tilbyr den berømte gyteaggregasjonen av kveite og det tørreste været.