Papeete

Papeete, hovedstaden i Fransk Polynesia, ligger på nordvestkysten av Tahiti, den største øya i Samfunnsøyene — en vulkansk topp som har fascinert vestlige besøkende siden kaptein Samuel Wallis fra HMS Dolphin ble den første europeeren som så den i 1767. Louis-Antoine de Bougainville fulgte ett år senere og ga den navnet "Ny Kythera" etter den greske øya til Afrodite, så betatt var han av dens skjønnhet og varmen fra folket. Paul Gauguin ankom i 1891, på jakt etter et primitivt paradis, og malte de tahitiske verkene som skulle sikre hans posthume berømmelse. Mytologien om Tahiti som et jordisk Eden — et bilde som er delvis sant, delvis en kolonial fantasi — lever videre i den kollektive bevisstheten den dag i dag.

Moderne Papeete er en travel by preget av trafikk, som stolt bærer sitt franske koloniale arv. Den livlige havnefronten, marché (markedet), er øyas sosiale og kommersielle hjerte, med et første nivå som flyter over av papayaer, brødfrukter, vaniljestenger, monoi-olje og vevde pandanus-hatter, mens det øverste nivået viser frem svarte perler — Tahitis mest kjente eksportvare — i hver tenkelig setting. Katedralen Notre-Dame, en smørgul kolonikirke fra 1875, forankrer byens sentrum, mens Bougainville Park tilbyr skygge under sitt enorme banyan-tre. Ved skumringstid står roulottene (matvognene) på rekke langs havnefronten nær Place Vai'ete, og forvandler kaien til et utendørs spiserom som dufter av grillet fisk, hvitløk og stekte crêpes.

Tahitisk mat reflekterer sine polynesiske røtter og franske koloniale påvirkninger. Poisson cru — nasjonalretten — er rå tunfisk marinert i limejuice og blandet med kokosmelk, terninger av agurk og tomat, servert i en kokosnøttskall. Fafaru, fermentert rå fisk med en sterk aroma, er en smak som eventyrlystne spisere omfavner. Ma'a Tahiti, den tradisjonelle polynesiske festmåltidet, involverer innpakning av svinekjøtt, kylling, taro, brødfrukt og banan i bananblader og langsom tilberedning i en underjordisk ahima'a (jordovn) i flere timer. Den franske innflytelsen kommer til uttrykk i de utmerkede baguettene, croissantene og crêpene som er tilgjengelige over hele Papeete — juxtaposeringen av en perfekt pain au chocolat og en fersk kokosnøtt er essensielt tahitisk.

Fra Papeete sprer Samfunnsøyene seg ut i en rekke vulkanske topper og korallatoller. Moorea, kun sytten kilometer over Havet av Månen, er et imponerende amfiteater av taggete grønne topper, ananasplantasjer og krystallklare laguner som kan nås med ferge på tretti minutter. Bora Bora, den mest berømte av alle øyer i Stillehavet, ligger en femti minutters flytur nordvest — dens turkise lagune, omkranset av motus (småøyer) og overvannsbungalower, definerer fantasien om tropisk paradis. Atollene Rangiroa og Fakarava, en del av Tuamotu-arkipelet, tilbyr dykking i verdensklasse i passasjer hvor haier, delfiner og manta stråler samles. Marquesasøyene, robuste og avsidesliggende, bevarer gamle polynesiske tempelplattformer og tiki-utsmykninger.

Cruisehavnen i Papeete fungerer som navet for Sør-Stillehavsreiser drevet av Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking og Windstar Cruises. Nærliggende havner inkluderer Moorea, Bora Bora, Raiatea og Marquesasøyene. Den tørre sesongen fra mai til oktober byr på det mest behagelige været, selv om øyenes tropiske sjarm er til stede året rundt.