Zakynthos

Zakynthos — Zante for venetianerne som hersket over øya i tre århundrer, og inspirasjonen bak det italienske uttrykket "Zante, fior di Levante" (blomst av Østen) — er den sørligste av de store ioniske øyene, et sted hvor de homeriske epitetene "skogkledd" og "havomkranset" forblir nøyaktige beskrivelser snarere enn poetisk frihet. Øya, som strekker seg over omtrent 406 kvadratkilometer med kalkstein, olivenlunder og vinmarker, faller dramatisk ned mot det ioniske havet på sin vestkyst, hvor hvite klipper av ekstraordinær skjønnhet har blitt skulpturert av tusenår med bølgeaktivitet til huler, buer, og den berømte Navagio (Skipbrudd) Stranden — en halvmåne av hvit sand som kun er tilgjengelig med båt, beskyttet av nesten vertikale klipper, med den rustne skroget av MV Panagiotis (et smuglerskip som gikk på grunn i 1980) som gir en av de mest fotograferte komposisjonene i Middelhavet.

Den østlige siden av Zakynthos viser et mildere ansikt — lave sletter, sandstrender og den vidstrakte feriebyen Laganas, som ligger i den samme bukten hvor den truede havskilpadden (Caretta caretta) har hekket i årtusener. Spenningen mellom masse turisme og bevaring av skilpadder har preget Zakynthos' nyere historie: Zakynthos nasjonale marinpark, etablert i 1999, beskytter hekkeområdene med restriksjoner på nattaktiviteter, båttrafikk og strandinfrastruktur — et kompromiss som har gjort det mulig for både skilpaddebestanden og turistnæringen å overleve, om ikke alltid komfortabelt. I hekkeperioden (juni–august) patruljerer frivillige strendene om natten, merker og beskytter reirene hvorfra de nyklekte ungene vil komme og gjøre sin måneskinnstur til havet.

Zakynthos by — Zante by — stiger fra vannkanten i en grasiøs bue av neoklassiske bygninger, venetianskinspirerte klokketårn og arkaderte torg som i stor grad ble gjenoppbygd etter den ødeleggende jordskjelvet i 1953 som jevnet de fleste av de ioniske øyene med jorden. Den venetianske festningen på høyden over byen, selv om den er i ruiner, gir panoramautsikt over havnen, byen og over sundet til Peloponnes. Museet for bysantinsk kunst huser en fremragende samling av malerier fra den ioniske skolen og kirkelige skatter reddet fra kirker som ble ødelagt i jordskjelvet. Dionysios Solomos, poeten som skrev den greske nasjonalsangen, ble født i Zakynthos — hans statue på det sentrale torget og museet dedikert til hans verk vitner om øyas bidrag til den moderne greske kulturelle identiteten.

Kjøkkenet på Zakynthos kombinerer ioniske påvirkninger med den bredere greske smaken. Skordostoumbi — en lokal forrett av aubergine, tomat og hvitløk — finnes på nesten hver taverna-meny sammen med grillet blekksprut, feta saganaki og den allestedsnærværende horiatiki-salaten. Øyas olivenolje, produsert fra koroneiki-varieteten som trives i det ioniske klimaet, har en pepperaktig intensitet som skiller den fra mildere oljer fra fastlandet. Lokale viner — fra de innfødte variantene som overlevde filoksera takket være øyas isolasjon — er beskjedne, men karakterfulle, og den lokale mandolato (nougat med mandler) og pasteli (sesam-honningbarer) er tradisjonelle søtsaker. Fisketavernaer langs havnen i Zakynthos by serverer dagens fangst — rød mullet, havabbor, sverdfisk — grillet over kull med sitron og oregano i den enkle tilberedningen som definerer gresk øykjøkken.

Zakynthos har sin egen internasjonale flyplass med sesongflyvninger fra hele Europa, samt fergeforbindelse fra Killini på Peloponnes-kysten (omtrent en time). Cruisebåter ankrer opp utenfor Zakynthos by og frakter passasjerene til havnen. Øya er på sitt beste fra mai til juni og september til oktober, når temperaturene er varme, havet er svømmedyktig, og de største sommerskarene ennå ikke har ankommet eller allerede har forlatt stedet. Båtturen til Navagio-stranden er øyas signaturutflukt, best gjennomført om morgenen før turistbåtene forsterkes. De blå hulene på øyas nordøstlige spiss, hvor sollyset brytes gjennom undervannshuler og gjør vannet elektrisk blått, gir en like fantastisk — og mindre overfylt — kystopplevelse.