Vestmannaeyjar

I 1973 ble innbyggerne på Heimaey — den eneste bebodde øya i Islands Vestmannøyene — vekket klokken 01:47 av utbruddet fra en vulkan som ikke hadde eksistert dagen før. I løpet av de neste fem månedene begravde Eldfell-utbruddet en tredjedel av byen under lava og aske, utvidet øyas landmasse med 2,2 kvadratkilometer, og truet med å stenge havnen som opprettholdt fiskersamfunnets eksistens. De 5 000 innbyggerne ble evakuert over natten — en logistisk bragd utført av fiskeflåten som tilfeldigvis var i havn på grunn av en storm — og da de kom tilbake måneder senere, gravde de ut hjemmene sine fra tephra og fortsatte videre. Denne kvaliteten av motstandsdyktig pragmatisme i møte med geologisk vold definerer Vestmannøyene og folket som har valgt å bo der.

Vestmannaeyjar — The Westman Islands på engelsk — er en vulkansk øygruppe bestående av 15 øyer og 30 klippeformasjoner som ligger utenfor Islands sørkyst, dannet av submarine utbrudd langs den mid-atlantiske ryggen. Kun Heimaey er permanent bebodd, med sine 4 500 innbyggere som i hovedsak livnærer seg av fiske — havnen, reddet fra lavaflyten i 1973 gjennom en heroisk innsats for å kjøle ned den fremadskridende steinen med sjøvann pumpet gjennom brannslanger, er en av Islands mest produktive fiskehavner. Eldheimar-museet, bygget rundt et hus utgravd fra tephraen fra 1973 (den

Fuglelivet på Vestmannaøyene er imponerende. Havklippene huser den største atlantiske lundefuglkolonien i verden — anslagsvis åtte til ti millioner lunder hekker på øygruppen mellom april og august, med sine komiske, oransje nebb som titter frem fra huler på hver gresskledd klippe. Den årlige lundefuglsesongen er en kulturell begivenhet i Heimaey: barn patruljerer byen om natten i august under "lundefuglsesongen", redder unge fugler som har blitt desorientert av byens lys på sin første flytur til havet, og bærer dem i pappesker til klippekanten for å slippe dem fri ved daggry — en tradisjon så dypt forankret i lokal kultur at den fungerer som samfunnets uformelle overgangsritual.

De vulkanske landskapene på Vestmannaøyene tilbyr fotturer av en ekstraordinær dramatikk. Oppstigningen til Eldfell — vulkanen som hadde sitt utbrudd i 1973 — tar omtrent 20 minutter og fører til kanten av krateret hvor bakken fortsatt er varm å ta på, og damp stiger opp fra sprekkene i den røde og svarte skoriaen. Utsikten fra toppen omfatter hele øygruppen, de mørke murene av det islandske fastlandet, og det åpne Atlanterhavet som strekker seg sørover mot Færøyene. Surtsey, den yngste øya i øygruppen, dukket opp fra havet i en serie utbrudd mellom 1963 og 1967, og har siden blitt et av verdens viktigste naturlaboratorier — et UNESCOs verdensarvsted hvor forskere studerer koloniseringen av steril vulkansk stein av plante- og dyreliv, uten offentlig tilgang tillatt.

Vestmannøyene besøkes av Viking på sine seilinger rundt Island, med skip som legger til i havnen i Heimaey. Den ideelle besøksperioden er fra juni til august, når lundefuglene hekker, dagene er lengst, og været er mest gunstig for fotturer og kystutforskning. Den årlige Thjodhatid-festivalen den første helgen i august — en tre-dagers feiring av musikk, bål og felles sang i et naturlig amfiteater — er en av Islands mest elskede kulturelle begivenheter.