Komodo Island, Indonesia

I sundet mellom øyene Sumbawa og Flores, hvor kraftige strømmer fører næringsrikt vann fra det dype Indiske hav inn i det grunne Floreshavet, reiser Komodoøya seg i et landskap av tørre savannabakker som virker mer afrikansk enn indonesisk. Dette er kongeriket til komodovaranen — verdens største nålevende øgle, en forhistorisk rovdyr som har overlevd på disse øyene i millioner av år, mens dens slektninger over hele kloden har gått til grunne. For passasjerer på ekspedisjonscruise er et møte med disse ekstraordinære reptilene i deres naturlige habitat blant de mest primitive dyrelivsopplevelsene som er tilgjengelige hvor som helst på jorden.

Komodo nasjonalpark, etablert i 1980 og utnevnt til et UNESCOs verdensarvsted i 1991, omfatter de tre store øyene Komodo, Rinca og Padar, sammen med en rekke mindre øyer og de omkringliggende marine områdene. Parken beskytter omtrent 5 700 komodovaraner, hvor voksne kan nå en lengde på tre meter og veie opptil sytti kilo. Til tross for sin størrelse er disse dyrene formidable jegere — i stand til korte sprinter av hastighet og bevæpnet med giftig spytt som svekker byttet over tid. Når man vandrer stiene i Komodo med parkvoktere, møter besøkende varaner som soler seg nær vannhull, hekkende hunner som vokter eggene sine, og av og til er vitne til den eksplosive hastigheten til en varan som forfølger sitt bytte.

Det marine miljøet i Komodo nasjonalpark er, om noe, enda mer spektakulært enn dets terrestriske dyreliv. Konvergensen av varmt vann fra Stillehavet og kaldere vann fra Det indiske hav skaper forhold for en eksepsjonell biologisk mangfoldighet — over 1 000 fiskearter, 260 arter av korallrev, og betydelige bestander av manta stråler, delfiner og havskilpadder er dokumentert innen parken. Dykking og snorkling er av verdensklasse, med steder som Batu Bolong, Crystal Rock og Manta Point som konsekvent vurderes blant de beste i Indonesia. Strømmene kan være kraftige, noe som nettopp er det som driver oppstrømmen av næringsstoffer som støtter et så ekstraordinært liv.

Padar Island, selv om den er mindre enn Komodo, har blitt ikonisk for sitt ekstraordinære landskap — en konvergens av tre halvmåneformede strender, hver i en annen farge (rosa, hvit og svart), sett fra en høyde som tilbyr et av de mest fotograferte panoramaene i Indonesia. Den korte, men bratte turen til utsiktspunktet belønner tidlige morgenbesøkende med en scene av nesten surrealistisk skjønnhet, de turkise buktende som kontrasterer med de tørre, gyldne åsene og det dype blå i den omkringliggende sund.

Ekspedisjonscruise og dykkebåter er de primære måtene å få tilgang til Komodo nasjonalpark, med fartøy som ankrer i beskyttede bukter og bruker tenderbåter for landutflukter og dykkeoperasjoner. Byen Labuan Bajo på Flores fungerer som hovedporten, med en flyplass som mottar flyvninger fra Bali. Den tørre sesongen fra april til november tilbyr de beste forholdene — klare himmelstræk, rolige hav og optimal undervannssynlighet — selv om parken er tilgjengelig året rundt. Møter med drager er pålitelige i alle sesonger, ettersom dyrene er bofaste og aktive gjennom hele året.