Gaeta

Gaeta inntar en av de mest strategisk ettertraktede posisjonene på den tyrrhenske kysten — et befestet promontorium som strekker seg ut i havet mellom Roma og Napoli, og som har tiltrukket seg erobrere, paver og admiraler i over to årtusener. De gamle romerne verdsatte det som en havn; keiser Antoninus Pius bygde en villa her; det middelalderske hertugdømmet Gaeta var en av de tidligste uavhengige maritime statene i Italia; og de bourboniske kongene av Napoli gjorde Festningen i Gaeta til sin siste bastion, og holdt ut mot Garibaldis styrker frem til februar 1861 i en av de siste handlingene av italiensk enhet. Denne lagdelte historien har etterlatt Gaeta med en tetthet av arkitektonisk og kulturell interesse som står i kontrast til dens beskjedne befolkning på 20 000.

Den gamle byen Gaeta — den middelalderske kvartalen som klamrer seg til Monte Orlando-promenaden — er et vertikalt labyrint av smale gater, steintrapper og hvelvede passasjer som klatrer fra havnen til det aragonsk-angevinske slottet på toppen. Katedralen av helgenene Erasmus og Marcian, bygget på 1100-tallet med et svaiende romansk klokketårn dekorert med keramiske plater i arabisk-normannisk stil, inneholder Flagellasjonens søyle — en relikvie som sies å være søylen som Kristus ble bundet til, utstilt i en krypt hvis atmosfære svinger mellom ærbødighet og middelaldersk undring. Helligdommen Montagna Spaccata (Split Mountain) — en naturlig kløft i fjellveggen av Monte Orlando, ifølge legenden skapt av jordskjelvet som fulgte etter korsfestelsen — nås via en trapp hugget inn i klippen, hvis vegger berører hverandre på punkter så smale at lyset bare slipper inn ovenfra.

Sjømatkjøkkenet i Gaeta har blitt formet av århundrer med fiske i de rike tyrrhenske farvannene. Tiella gaetana — en dobbeltbakt pai fylt med blekksprut, oliven, tomater og kapers — er byens signaturrett, bakt i vedfyrte ovner og solgt i bakerier over hele den gamle byen. Gaeta-oliven, en liten, rynket variant som er konservert i lake og verdsatt for sin intense, lett bitre smak, har vært eksportert over Middelhavet siden romertiden og forblir regionens mest feirede landbruksprodukt. Restaurantene ved havnen serverer dagens fangst med den enkelheten som kjennetegner det beste italienske kystkjøkkenet — grillet orata (havabbor), spaghetti alle vongole, og fritto misto som dukker opp på hver tyrrhenske meny, men smaker best der fiskebåtene losser sine garn i synsvidde av kjøkkenet.

Kystlinjen rundt Gaeta byr på strender av overraskende skjønnhet for en kyst så nær Roma og Napoli. Serapo-stranden, en bred halvmåne av gylden sand under de gamle bymurene, er den mest tilgjengelige, mens Ariana-stranden — som nås med en kort kjøretur langs kysten — tilbyr mykere sand og roligere farvann. Monte Orlando naturpark, som ligger på den skogkledde neset over byen, har turstier gjennom middelhavsmakisk til kanonstillinger fra begge verdenskriger og utsiktspunkter med utsikt over de pontinske øyer — Ponza, Ventotene, og den fjerne silhuetten av Ischia — som flyter på den tyrrhenske horisonten.

Gaeta besøkes av Emerald Yacht Cruises på middelhavsreiser, med fartøy som legger til i byens havn. Den mest behagelige besøksperioden strekker seg fra april til oktober, med mai, juni og september som tilbyr varme temperaturer, svømmedyktige hav og det lysende kystlyset uten den intense varmen og folkemengdene i juli og august.