Porto Empedocle, Italia

På Sicilias sørlige kyst, hvor Middelhavet strekker seg uavbrutt mot det afrikanske kontinentet bare 250 kilometer unna, fungerer Porto Empedocle som den maritime inngangen til et av antikkens mest storslåtte steder. Oppkalt etter den presokratiske filosofen Empedokles—som ble født i nærliggende Akragas (moderne Agrigento) rundt 490 f.Kr. og foreslo at all materie består av fire elementer—kan denne aktive fiskehavnen lede besøkende mot Tempeldalen, en rygg av doriske templer som utgjør den fineste samlingen av antikk gresk arkitektur utenfor Hellas selv.

Valle dei Templi, et UNESCOs verdensarvsted som strekker seg over en ås med utsikt over Middelhavet, bevarer syv store templer bygget mellom 510 og 430 f.Kr., da Akragas var en av de rikeste byene i den greske verden. Tempelet til Concordia, med sine honningfargede søyler som fortsatt støtter en komplett entablature og pediment, er et av de best bevarte greske templene som eksisterer—dens overlevelse skyldes omdannelsen til en kristen kirke på 600-tallet. Tempelet til Hera, tempelet til Herakles, og det kolossale (om enn ødelagte) tempelet til den olympiske Zeus—som ville vært det største doriske tempelet som noen gang er bygget, støttet av 11,5 meter høye Atlas-figurer—skaper et arkeologisk landskap av svimlende ambisjon og skjønnhet.

Porto Empedocle bærer med seg litterære assosiasjoner til Andrea Camilleri, Sicilias elskede kriminalforfatter som satte sin Inspector Montalbano-serie i en fiktiv versjon av denne byen (Vigàta). Camilleri, født her i 1925, hentet inspirasjon fra byens karakter—dens solvarmede piazzaer, dens fiskerikultur, dens middelhavstoner—og skapte en av Europas mest atmosfæriske innstillinger for kriminallitteratur. Byens havnefront, hvor fiskebåter losser morgenens fangst av sverdfisk, sardiner og reker, tilbyr et glimt av det arbeidende sicilianske livet, langt fra turistløypene i Taormina og Palermo.

Siciliansk matlaging når en spesiell intensitet på den sørlige kysten. Couscous, som reflekterer århundrer med arabisk innflytelse, fremstår sammen med pasta con le sarde (sardiner, vill fennikel, pinjekjerner og rosiner)—en rett som innkapsler Sicilias lagdelte kulturelle identitet. Agrigentons konditorier produserer sublime versjoner av cannoli og cassata, mens den lokale mandelgranita—servert med brioche til frokost—er en seremoni som er like essensiell som morgenens espresso. Vinen fra den sørlige kysten, spesielt Nero d’Avola-rødviner og de stadig mer anerkjente hvitvinene fra Menfi-området, tilbyr utmerket verdi og ekte karakter.

Emerald Yacht Cruises og Windstar Cruises legger til kai i Porto Empedocle, og bruker havnen som et påstigningspunkt for Tempeldalen—en shuttletur eller taxitur på omtrent 15 minutter. Tempelene er best å besøke tidlig om morgenen eller sent på ettermiddagen, når det gyldne sicilianske lyset forvandler den eldgamle steinen og den middelhavsaktige bakgrunnen glitrer i varmen. Mars til juni og september til november byr på de mest behagelige temperaturene, mens sommermånedene—som er glovarme på den utsatte ryggen—belønner kveldsbesøk når templene er opplyst mot den mørknende himmelen.