Porto Santo Stefano

Der Monte Argentario-halvøya forbinder seg med det toskanske fastlandet gjennom tre slanke sandtomboli, og Porto Santo Stefano skuer over en lagune av ekstraordinær skjønnhet mot sin tvillingby, Porto Ercole. Sammen danner de Argentario — en av de mest ettertraktede strekningene av italiensk kystlinje, et sted hvor romerske keisere en gang hadde villaer, og hvor, i dag, den italienske eliten legger til sine yachter ved siden av værbitte fiskebåter i en havn som knapt har endret seg siden Caravaggio kom hit, på flukt fra en drapsanklage, sommeren 1610. Byen klatrer bratt fra sin halvmåneformede havn oppover en åsside med pastellfargede hus, hvis vinduer står åpne for å fange den tyrrenske brisen.

Porto Santo Stefano besitter den uformelle elegansen til en italiensk havneby som tilfeldigvis er ekstraordinært vakker. Lungomare dei Navigatori, strandpromenaden, er scenen for den kvelds passeggiata — familier, par og ensomme fiskere som spaserer langs havnen mens solen synker bak øya Giglio. Den spanske festningen, bygget på sekstenhundretallet da Argentario var et strategisk trofé omstridt av Spania, Frankrike og de pavelige statene, huser nå et museum for undervannsarkeologi som viser amforaer og ankre hentet fra romerske skipsvrak. Den øvre byen, nådd via smale, trappetrinns gater som dufter av jasmin og bougainvillea, avdekker en kirkeprydd ås hvor utsikten strekker seg til øyene Giglio og Giannutri — og, på krystallklare dager, til fjellene på Korsika.

Kjøkkenet i Porto Santo Stefano er tyrrhensk sjømat på sitt mest sublime. Caldaro dell'Argentario, en fiskegryte fra de lokale fiskerne, småkoker hva morgenens fangst har levert — rød mullet, skorpionfisk, blekksprut, muslinger — i en kraftig buljong av tomat, hvitvin og vill fennikel. Byens ristoranter og trattoriaer, mange plassert over havnen med bord som strekker seg ut over vannet, serverer crudo di pesce (rå fiskeretter) som kan måle seg med alt på Amalfikysten, men uten folkemengdene eller prisene. Kombiner med et glass Morellino di Scansano, den robuste rødvinen fra vinmarkene like innenfor, eller den sprø Vermentino som er Maremmas hvite vinvalg. For proviant selger morgenmarkedet ved havnen focaccia al formaggio, porchetta panini, og de tette, mandelstikkede biscotti fra Maremma.

Monte Argentario-halvøya belønner utforskning med båt, sykkel eller til fots. Strada Panoramica, en svingete vei som omkranser promontoriet, åpner for vertiginøse utsikter over skjulte viker som kun er tilgjengelige med sjø — Cala del Gesso, Cala Grande, og den juvel-liknende Cala Piccola, hvor vannet oppnår en turkise glød som utfordrer Middelhavets rykte for overeksponering. Øya Giglio, en førti minutters fergetur fra Porto Santo Stefano, tilbyr urørte turstier, et middelalderslott på toppen av en høyde, og noen av de klareste dykkevannene i Italia. Giannutri, mindre og villere, huser ruinene av en romersk villa og et undervanns marinereservat. Tilbake på fastlandet strekker Maremma Naturpark — Toscanas villeste kystlinje — seg sørover mot de termiske kildene i Saturnia.

Porto Santo Stefano er den viktigste havnen på Argentario, og tar imot cruisebåter og ferger til øyene. Den ligger omtrent 150 kilometer nordvest for Roma (to timer med bil) og 200 kilometer sør for Firenze. Sommermånedene fra juni til september bringer med seg topp trafikk av yachter og varme svømmevann, mens mai og oktober tilbyr mildt vær, færre besøkende og den fulle intensiteten av lokalt liv — fiskebåter som legger ut ved daggry, markedet i full sving, trattorier som kun serverer til de som vet å spørre om hva som er ferskt.