Taranto

Taranto inntar en posisjon av nesten mytisk betydning i historien om det vestlige Middelhavet: grunnlagt av spartanere i 706 f.Kr. som Taras, ble det den rikeste og mest maktfulle byen i Magna Graecia, og rivaliserte Athen selv i kulturell sofistikering. Byens navn ga oss "tarantula" (etter en lokal ulvedderkopp) og "tarantella" (den hektiske dansen som antas å kurere dens bitt), og havnen vitnet om en av historiens mest betydningsfulle sjøslag da den britiske marines dristige torpedoangrep i 1940 på den italienske flåten som lå til anker — Slaget ved Taranto — demonstrerte at hangarskip hadde gjort slagskip foreldet, en lekse som ble studert nøye av japanerne før Pearl Harbor. Cruiseselskaper som Costa Cruises, P&O Cruises og Windstar Cruises bringer passasjerer til en by som gjennomgår en bemerkelsesverdig renessanse.

Moderne Taranto er delt inn i tre distinkte deler, forbundet av broer og en dyp følelse av kontinuitet. Città Vecchia, den gamle øybyen, flyter mellom to vannmasser — Mar Grande (ytre hav) og Mar Piccolo (indre hav) — forbundet med fastlandet av en svingbro som fortsatt åpner seg for marine fartøy. Å gå gjennom disse trange smugene avdekker kirker fra normannerperioden, aragonesiske palasser med forfalne balkonger, og Katedralen San Cataldo, hvis bysantinske mosaikkgulv og barokke tak innkapsler tusen år med arkitektonisk utvikling i en enkelt skip. Det aragonesiske slottet, nylig restaurert og åpnet for publikum, tilbyr panoramautsikt over begge havene.

Tarantos forhold til havet definerer dens kjøkken med en intimitet som sjelden finnes i andre italienske byer. Mar Piccolo, en praktisk talt lukket lagune varmet av underjordiske ferskvannskilder, skaper ideelle forhold for dyrking av muslinger — cozze taratine regnes blant de fineste i Italia, fyldige og intenst smakfulle, servert rå med sitron, gratinert med brødsmuler, eller i en storslått zuppa di cozze. Byens fiskemarked, skjult under de gamle bymurene, opererer i de tidlige morgentimene med en dramatisk energi som belønner de som står opp tidlig. Kombiner sjømat med et glass Primitivo di Manduria, den robuste rødvinen produsert fra vinmarker synlige over Mar Piccolo.

Det nasjonale arkeologiske museet i Taranto (MArTA) huser en av Italias viktigste samlinger av antikke greske artefakter, inkludert de legendariske Ori di Taranto — en ekstraordinær samling av hellenistisk gullsmykker av nesten umulig delikatess. Kransene, øredobbene og diademene, laget med teknikker som moderne gullsmeder sliter med å gjenskape, vitner om den fantastiske raffinementet i den antikke tarentinske kulturen. Museets samling av terrakottaskulpturer, apuliske rødfigurvaser og romerske mosaikker sporer byens utvikling fra spartansk utpost til romersk municipium.

Taranto opplever en kulturell oppvåkning, med samtidskunstinstallasjoner som dukker opp i forlatte palasser, en voksende restaurantscene i Borgo-nabolaget, og ambisiøse byfornyelsesprosjekter som forvandler havnefronten. De beste månedene å besøke er mai, juni, september og oktober, når det apuliske lyset forvandler kalksteinsbyen til gull og Mar Piccolo glitrer med en nesten overnaturlig ro. Dette er en by som har overlevd tre årtusener med historie og som nå, endelig, lærer å feire i stedet for bare å utholde sin ekstraordinære fortid.