Aomori

På den nordlige spissen av Honshu, der Japans hovedøy møter Hokkaido over Tsugaru-stredet, inntar Aomori en posisjon mellom verdener – det tempererte sør og det subarktiske nord, den travle Tokaido-korridoren og det landlige Tohoku-hjertet. Denne prefekturhovedstaden med 280 000 innbyggere er best kjent for to ting: epler (Aomori produserer 60 % av Japans eplehøsting, og fruktens bilde finnes på alt fra kumlokk til banklogoer) og Nebuta Matsuri, en av Japans mest spektakulære festivaler, som forvandler byen hver august til en prosesjon av opplyste papir- og tråd-giganter som skildrer krigere og mytologiske figurer.

Nebuta Matsuri (2.–7. august) er en fest av lys, lyd og kinetisk energi. Enormøse flåter—noen når fem meter i høyden og ni meter i bredden—konstrueres av trådrammer dekket med washi-papir og malt med intense kabuki-lignende ansikter, for deretter å bli opplyst fra innsiden slik at de gløder med en intensitet som forvandler nattens gater til et galleri av svevende ild. Dansere (haneto) i tradisjonelle kostymer hopper og synger sammen med flåtene, og tilskuere blir invitert til å delta—en demokratisk gest som gjør Nebuta til en av Japans mest deltakende festivaler. Nebuta Museum Wa Rasse, ved Aomori-kysten, viser pensjonerte flåter året rundt og forklarer håndverket bak deres skapelse.

Aomoris kulturelle dybde strekker seg langt utover festivalen. Sannai-Maruyama arkeologiske område, en 5 900 år gammel Jomon-bosetning, er et av Japans viktigste forhistoriske steder—de rekonstruerte hytteboligene, langhusene og den gåtefulle seks-poster tre-tårnet vitner om en sofistikert jeger-sanker sivilisasjon som blomstret i over 1 500 år. Aomori Kunstmuseum, designet av Jun Aoki i en bygning som gjenspeiler de arkeologiske områdenes grøfter, huser Yoshitomo Naras monumentale Aomori Dog (en 8,5 meter høy hvit hundeskulptur) og Marc Chagalls ballettbakgrunner—en uventet verdensklasse samling i en regional by.

Landskapene rundt Aomori spenner fra det urørte til det eteriske. Shirakami-Sanchi, en UNESCOs verdensarv bøkeskog som strekker seg over grensen mellom Aomori og Akita, bevarer den siste jomfruelige tempererte bøkeskogen i Øst-Asia—et tak så tett og uforstyrret at det huser den japanske serow, svart hakkespett og gylden ørn. Lake Towada, en vulkansk kalderasjø i fjellene sør for byen, oppnår en himmelblå perfeksjon om høsten når den omkringliggende skogen flammer opp i krystallrødt og gull. Oirase Gorge, en mosekledd elvedal under Towada, tilbyr en av Japans mest feirede høstvandringer.

AIDA, Azamara og Princess Cruises legger til kai i Aomoris havn, som ligger ved bukten med utsikt over Tsugaru-stredet til Hokkaidos fjell. Byens kompakte sentrum er lett å utforske til fots, med Nebuta-museet, fiskemarkedet (Furukawa-markedet, hvor den tradisjonelle nokkedon-risbollen – som ligner på Kushiros katte-don – er et must å prøve) og strandpromenaden alt innen kort avstand. Eplehøstesongen (september–november) byr på regionens beste vær og det spektakulære høstløvet som gjør Tohoku til landets fremste høstdestinasjon, mens besøkende i august kan oppleve Nebutas elektrifiserende prosesjoner på nært hold.