Inuyama

Ligger majestetisk over Kiso-elven i den nordlige Aichi-prefekturen, er Inuyama en av de små japanske byene som leverer en uforholdsmessig stor kulturell opplevelse. Slottet — Inuyama-jō — er et av bare tolv originale slott som fortsatt finnes i Japan, og ett av kun fem som er utpekt som nasjonale skatter. Bygget i 1537, tre tiår før enhetskrigene som skulle omforme Japan, står slottets treverk fortsatt på sin klippe over elven, med sine hvite pussede vegger og buede taklinjer reflektert i vannet nedenfor. Fra toppetasjen, tilgjengelig via bratte tretrapper, omfavner panoramautsikten Kiso-elvens dal, fjellene i Gifu-prefekturen, og på klare dager, den fjerne silhuetten av Nagoya.

Inuyamas sjarm strekker seg langt utover slottet. Inuyama-festivalen, som holdes den første helgen i april, er en av de store festivalene med flytende parader i sentrale Japan. Tretten imponerende yama-flyter, hver tre etasjer høy og prydet med mekaniske karakuri-dukker, blir paraderte gjennom de trange gatene i den gamle byen før de blir opplyst med 365 papirlanterner ved skumring — et spektakel så ekstraordinært at UNESCO i 2016 innskrev det på listen over immateriell kulturarv. De bevarte gatene i slottbyen, kantet med machiya-hus fra Edo-perioden som er omgjort til kafeer, håndverksbutikker og små museer, tilbyr gledene av Takayama eller Kurashiki uten folkemengdene. Urakuen-hagen, som er knyttet til Meitetsu Inuyama Hotel, huser Jo-an teahouse — en av bare tre tehus i Japan som er utnevnt til nasjonale skatter, bygget i 1618 av Oda Uraku, broren til den store krigsherren Oda Nobunaga.

Det kulinariske landskapet i Inuyama gjenspeiler sin posisjon i hjertet av Nagoya-matkulturen. Dengaku — tofu eller taro spiddet og grillet med søt miso-paste — er byens signaturrett, best nytes på en av de tradisjonelle restaurantene nær slottets inngang. Hovedgaten i slottbyen har opplevd en renessanse av håndverksmatbutikker som tilbyr gohei mochi (knust ris med valnøtt-miso glasur), lokal håndverksøl, og Instagram-vennlig soft-serve iskrem i smaker fra matcha til amazake. For et mer substansielt måltid, er Nagoyas anerkjente kjøkken — miso katsu, hitsumabushi (grillet ål over ris), og tebasaki kyllingvinger — bare tretti minutter unna med tog.

Kiso-elven tilbyr en av Inuyamas mest distinkte opplevelser. Ukai — fiske med skarv — har blitt praktisert her i over 1 300 år, og fra juni til oktober kan besøkende gå om bord i tradisjonelle trebåter for å se dyktige fiskere håndtere team av trente skarver som dykker etter ayu-søtfisken i den fakkellysede elven. Meiji Mura friluftsmuseum, som ligger en tyve minutters busstur fra sentrum av Inuyama, bevarer over seksti bygninger fra Meiji-perioden (1868–1912) som er flyttet fra hele Japan, inkludert inngangshallen til Frank Lloyd Wrights Imperial Hotel — et mesterverk av tidlig modernisme reddet fra riving. Den nærliggende Japan Monkey Park og Little World etnografisk museum gjør Inuyama til en ideell familie-destinasjon.

Inuyama er lett tilgjengelig fra Nagoya på tretti minutter via Meitetsu Inuyama Line, noe som gjør det til en perfekt dagstur eller helgetur. Slottbyen er kompakt og lett å utforske til fots. For elvecruisepassasjerer på Kiso-elven fungerer Inuyama som enten avgangssted eller høydepunkt på reisen. Kirsebærblomstringssesongen fra slutten av mars til tidlig april er spektakulær — slottets område er et av regionens fineste hanami-steder — mens Inuyama-festivalen tidlig i april og fiske med kormoraner fra juni til oktober gir overbevisende grunner til å besøke i de varmere månedene.