Kitakyushu

Der de smale Kanmon-stredet skiller Japans hovedøy Honshu fra den nordlige spissen av Kyushu, står Kitakyushu som en by av bemerkelsesverdig reinvensjon. Født i 1963 fra sammenslåingen av fem industribyer — Moji, Kokura, Tobata, Yahata og Wakamatsu — er dette storbyområdet med nærmere én million innbyggere en gang Japans største industrielle kraftsenter, Pittsburgh i øst, hvor Yawata Steel (nå Nippon Steel) smidde bjelkene som bygde det moderne Japan. I dag har Kitakyushu transformert seg fra en miljømessig advarsel til en globalt anerkjent modell for bærekraftig byutvikling, med en gang forurensede himmel som nå er klare, og buktens vann er rent nok til å støtte delfinpopulasjoner.

Mojiko Retro-distriktet, som ligger på den østligste spissen av Kyushu med utsikt mot Honshu over sundet, er Kitakyushus mest atmosfæriske kvartal. Denne tidligere internasjonale handelsporten bevarer en bemerkelsesverdig samling av vestlig stil fra Meiji- og Taisho-perioden — den tidligere Moji Tollhuset, Mitsui Club (hvor Albert Einstein en gang bodde), og den utsmykkede Mojiko Stasjon, en av Japans få tre jernbanestasjoner som er utpekt som en viktig kulturminne. Den vakre strandpromenaden tilbyr utsikt over skip som navigerer i det smale Kanmon-sundet, en av verdens travleste skipskanaler, mens Kanmon Fotgjengertunnelen lar besøkende gå under sundet til Honshu — en ny opplevelse som tar omtrent femten minutter gjennom en godt opplyst undervannspassage.

Kokura, byens kommersielle sentrum, byr på en helt annen karakter. Kokura-slottet, opprinnelig bygget i 1602 og gjenoppbygd i 1959, har en distinkt "karazukuri" stil med sin øverste etasje som strekker seg utover de nedre veggene — unikt i japansk slottarkitektur. Slottets område inkluderer en tradisjonell japansk hage av raffinert skjønnhet, spesielt om høsten når lønntrærne brenner i krystallrødt mot slottets hvite vegger. Den nærliggende Tanga-markedet, som har vært i drift siden 1914, er et av Kyushus store matmarkeder, med sine 120 boder som tilbyr en utdannelse i ingrediensene som definerer denne regionens kjøkken. Kokura var for øvrig det opprinnelige målet for atombomben som til slutt traff Nagasaki — en historisk fotnote som tilfører en refleksiv tyngde til dette ellers glade kommersielle distriktet.

Kitakyushus matkultur reflekterer både dens industrielle arv og dens geografiske posisjon ved møtestedet mellom to store øyer. Kokuras yakiudon — tykke udon-nudler stekt med en smakfull saus, kål og svinekjøtt — ble oppfunnet her som et solid måltid for fabrikkarbeidere, og har siden blitt hevet til en regional spesialitet tilgjengelig på restauranter over hele byen. Kanmon-stredet produserer eksepsjonell fugu (pufferfish), og Kitakyushu deler med nærliggende Shimonoseki den hederlige tittelen som Japans fugu-hovedstad — fisken serveres som gjennomsiktig sashimi, dypt stekt karaage, eller i en hot pot. Tanga-markedet tilbyr byens beste gatekjøkkenopplevelse, fra fersk sashimi til mentaiko (krydret torskrogn), som først ble utviklet i denne regionen etter krigen.

Cruisehavnen i Kitakyushu ved Mojiko gir enkel tilgang til Retro-distriktet, som ligger innen gangavstand. Byens utmerkede kollektivtransport — monorail, buss og JR-toglinjer — gjør det enkelt å utforske Kokura og andre bydeler på egen hånd. Det moderate klimaet gjør Kitakyushu behagelig året rundt, selv om vårens kirsebærblomstring (slutten av mars - tidlig april) ved Kokura-slottet og høstens løvverk (november) gir de mest fotogene bakgrunnene. En hel dag gir rom for en behagelig utforskning av både Mojiko og Kokura. Kitakyushu viser at industribyene kan gjenfødes — dens miljømessige transformasjon er like inspirerende som arkitekturen er vakker.