Japan
Kumano-regionen på Kii-halvøya i Japan, som vender mot Stillehavet i de sørlige prefekturene Mie og Wakayama, har vært et pilegrimsmål i over tusen år — et fjellrikt, tett skogkledd landskap hvor Shinto-helligdommer, buddhistiske templer og eldgamle stier sameksisterer i en syntese av åndelige tradisjoner som er unike for Japan. Kumano Sanzan — tre storslåtte helligdommer knyttet sammen av Kumano Kodo-pilegrimsrutene — ble utnevnt til et UNESCOs verdensarvsted i 2004, noe som plasserer disse stiene blant de eneste pilegrimsrutene i verden som har fått slik anerkjennelse, ved siden av Camino de Santiago i Spania.
Kumano Nachi Taisha, den mest dramatisk beliggende av de tre store helligdommene, står på en fjellside med utsikt over Nachi-fossen — med sine 133 meter den høyeste enkeltstående fossen i Japan. Den tynne, hvite kaskaden faller ned gjennom en ramme av urørt skog som har vært hellig lenge før buddhismen eller organisert shinto ankom regionen. Den tre etasjer høye pagoden, plassert for å ramme fossen, er et av de mest reproduksjonerte bildene i japansk turisme, men ingen fotografi kan fange opplevelsen av å stå foran fossen personlig — brølet av vannet, tåken mot ansiktet, og følelsen av å være i et sted hvor det naturlige og det guddommelige ikke er adskilt, men identisk. Kumano Hongu Taisha og Kumano Hayatama Taisha, de andre to helligdommene i Kumano Sanzan, er like gamle og atmosfærisk distinkte — Hongu som ligger i en fjellrydding dypt i skogen, og Hayatama plassert ved munningen av Kumano-elven der fjellene møter havet.
Kumano Kodo-stiene er selve hjertet av opplevelsen for besøkende. Den mest populære delen, Nakahechi-ruten, snor seg gjennom sedertre-skog, forbi tehus som har servert pilegrimer i århundrer, og over fjellpass der utsikten strekker seg over et uavbrutt tak av grønt mot Stillehavet. I motsetning til Camino de Santiagos relativt flate Meseta, er Kumano Kodo en fjellsti — bratt, tidvis krevende, og belønnet med jevne mellomrom av Oji (underliggende helligdommer) som markerer den hellige geografi langs ruten. Skogen er tett nok til å skape en permanent skumring på stien — stråler av sollys trenger gjennom sedertre-taket i søyler av gull, og belyser mosekledde steintrapper og de små stein Jizo-statuer som beskytter reisende.
Kjøkkenet i Kumano-regionen henter inspirasjon fra både fjell og hav. Mehari-zushi — risboller pakket inn i syltede sennepsblader, en bærbar matrett opprinnelig laget for pilegrimer — er regionens signatur-snack. Sanma (stillehavssaury), grillet hel og servert med revet daikon og soyasaus, er den essensielle høstretten på Kumano-kysten. Den lokale spesialiteten av hvalkjøtt, selv om den er kontroversiell internasjonalt, har vært konsumert i Kumano-fiskesamfunnene i århundrer og er fortsatt tilgjengelig på tradisjonelle restauranter i Taiji og Katsuura. Kumano sine varme kilder — spesielt de ved Yunomine Onsen, en av Japans eldste dokumenterte spa-landsbyer og selv en del av UNESCOs verdensarv — tilbyr den perfekte ettervandringen som forvandler en pilegrimsreise fra en utholdenhetstest til en transcendent fysisk opplevelse.
Kumano besøkes av Princess Cruises på japanske kystreiser, med skip som legger til kai i havnen i Shingu nær Kumano Hayatama Taisha. De ideelle besøkssesongene er vår (april til mai) og høst (oktober til november), når temperaturene er behagelige for spaserturer og skogene viser sine fineste sesongfarger — kirsebærblomster om våren, og de flammende lønnetrærne under koyo om høsten.