Japan
Siden det syttende århundre, da haiku-mesteren Matsuo Bashō ankom denne bukten og angivelig ble så overveldet av dens skjønnhet at han ikke kunne skrive noe mer enn en utrop, har Matsushima blitt feiret som en av Japans tre mest naturskjønne utsikter—Nihon Sankei. Bukten inneholder over 260 små øyer, hver kronet med vridde japanske svarte furutrær som har blitt skulpturert av århundrer med saltvind til former av naturlig bonsai. Effekten er som et japansk blekkmaleri gjengitt i tre dimensjoner: øyer med furutopper som flyter på stille vann, deres refleksjoner skaper perfekte symmetrier som oppløses med hver passerende båtens kjølvann og reformeres øyeblikk senere.
Karakteren til Matsushima strekker seg langt utover den berømte bukten. Området har vært et senter for buddhistisk tilbedelse siden det niende århundre, og templene som ligger langs kysten rangerer blant de fineste i Tōhoku-regionen. Zuiganji, utnevnt til nasjonalskatt, ble gjenopprettet til prakt av krigsherren Date Masamune tidlig på 1600-tallet, med sine intrikat utskårne treinteriører og gullbladskjermer som representerer høydepunktet av håndverk fra Momoyama-perioden. Naboen Entsūin huser et skjult kristent kapell – en hemmelig rosenkrans utskåret i trepanelene – som vitner om den farlige praksisen med forbudt tro i føydal-Japan. Godaidō-hallen, som ligger på en liten øy koblet til kysten med en vermilionbro, kan være den mest fotograferte strukturen i hele Tōhoku.
Matsushimas kulinariske rykte hviler solid på østersene som dyrkes i de næringsrike farvannene i bukten. Den kalde Oyashio-strømmen som feier ned fra nord skaper ideelle forhold for dyrking av stillehavsøsters, og produserer bivalver av eksepsjonell størrelse og smak som høstes fra oktober til mars. I løpet av vintersesongen for østers forvandles byen til et pilegrimsmål for japanske gastronomer som kommer for å spise grillede østers ved strandbodene, slurpe dem rå med et press av yuzu, og nyte dem i østersris, østersgryte, og den minneverdige okonomiyaki toppet med østers, som er en lokal oppfinnelse. Utover østersene, inkluderer det regionale kjøkkenet zunda mochi (riskaker med søt edamame-pasta), gyūtan (grillet storfekjøtt-tunge), og den ferske sashimien som ankommer daglig fra Shiogama fiskemarked.
Det bredere Matsushima-området led betydelig skade under Tōhoku-jordskjelvet og tsunamien i 2011, men øyene selv fungerte som en naturlig molo som dempet bølgenes påvirkning på byen—en beskyttende funksjon som lokalbefolkningen tilskriver landskapets åndelige betydning. Gjenoppbyggingen har vært grundig, og byen har fremstått med forbedret infrastruktur samtidig som den har bevart sin historiske karakter. Dagsturer fra Matsushima tar deg til sjømatgrossistmarkedet i nærliggende Shiogama, slottbyen Sendai—hvor arven etter Date Masamune preger hvert hjørne—og Naruko-kløften, hvis høstfargespill regnes som en av de mest spektakulære i Japan.
Matsushima nås med tog fra Sendai på omtrent førti minutter, eller med sightseeingbåt fra Shiogama. Cruise-skip som anløper Sendai havn tilbyr Matsushima som en populær utflukt. Båtene som seiler i bukten opererer året rundt, med den mest populære ruten som tar omtrent femti minutter å snirkle seg gjennom øyene. Østersesongen fra oktober til mars tiltrekker seg matentusiaster, mens kirsebærblomstringen i midten av april forvandler tempelområdet og havnefronten til et tak av rosa. Sommeren bringer varme temperaturer som er ideelle for bading, og Matsushima-lanternefestivalen i august skaper en magisk atmosfære av flytende lys på bukten.