Matsuyama

Få byer i Japan balanserer gammel tradisjon og moderne bekvemmelighet som Matsuyama, den største byen på øya Shikoku, et sted hvor ritualene for bading, poesi og kontemplasjon har blitt forfinet gjennom årtusener. Dogo Onsen, byens kronepryd, antas å være den eldste varme kilden i Japan — dens opprinnelse strekker seg tilbake til omtrent tre tusen år, med referanser som dukker opp i Kojiki, nasjonens tidligste historiske opptegnelse. Det utsmykkede trebadet, bygget i 1894, inspirerte den fantastiske settingen i Miyazakis Spirited Away, og å trå over dens inngang er å gå inn i en verden hvor tiden beveger seg i takt med rytmene av stigende damp og rennende vann.

Matsuyama-slottet troner over byen fra toppen av Mount Katsuyama, et av bare tolv originale slott som gjenstår i Japan. Slottet nås med taubane eller en behagelig spasertur oppover bakken gjennom kirsebærtrær — som eksploderer i fantastiske rosa skyer hver april — og festningen belønner klatringen med sveipende utsikt over terrakottatak til det glitrende Seto Innlandshavet. Inne spenner samlingen over samurai-rustninger, kalligrafi og våpen, men slottets største utstilling er selve panoramautsikten, som strekker seg over øyer og vannveier som har fungert som Japans maritime motorvei i århundrer.

Byen er nært knyttet til japansk litteratur. Matsuyama var fødestedet til Masaoka Shiki, poeten som revolusjonerte haiku på slutten av det nittende århundre, og til romanen Botchan av Natsume Soseki, hvis respektløse forteller ga byen en varig litterær identitet. Haiku-postkasser pryder gatene, og en årlig haiku-festival tiltrekker seg poeter fra hele verden. Kulinariske gleder er like raffinerte: Matsuyama-tartene — delikate svamperuller fylt med rød bønnepasta — har vært en lokal spesialitet siden det syttende århundre, mens botchan dango, tri-fargede risklumper, er den perfekte følgesvenn til en kopp matcha på et tehus med utsikt over slottsgraven.

Shikoku i seg selv er en åpenbaring for reisende som er villige til å begi seg utenfor Japans veltråkkede ruter. Shimanami Kaido, en seksti kilometer lang sykkelrute som forbinder Shikoku med Honshu via en kjede av broer som strekker seg over Seto-inlandshavet, begynner rett nord for Matsuyama og regnes blant verdens mest spektakulære sykkelturer. Nærmere byen, Ishite-ji-tempelet — den femti første stasjonen på den berømte åttifem-tempelet Shikoku-pilegrimsreisen — stråler med sine utsøkte utskjæringer og atmosfæriske hulepassasjer.

Cruisehavnen i Matsuyama, beliggende i Matsuyama Outer Harbour, har gode forbindelser til byens sentrum med shuttlebusser. Det milde klimaet i Seto-innenhavet gjør havnen behagelig året rundt, selv om vårens kirsebærblomstring i mars og april, samt det varme høstlyset i oktober og november, er spesielt magisk. Kompakt og lett å utforske til fots, tilbyr Matsuyama den sjeldne luksusen av å oppleve en uformell, dypt kulturell japansk by uten den overveldende størrelsen til Tokyo eller Osaka.