Nara City

Før Kyoto, før Tokyo, var det Nara — Japans første permanente hovedstad, etablert i 710 e.Kr. som Heijo-kyo, en by modellert etter den kinesiske Tang-dynastiets hovedstad Chang'an. I syttifire år fungerte Nara som sete for den japanske keiserlige makten, og i løpet av denne korte, men ekstraordinære perioden, ble den den østlige enden av Silkeveien, et kosmopolitisk sentrum hvor kinesiske, koreanske, indiske, persiske og til og med bysantinske påvirkninger konvergerte for å forme grunnlaget for det som skulle bli den japanske sivilisasjonen. De store templene bygget i denne epoken står fortsatt, deres massive trehaller huser noen av de viktigste verkene av buddhistisk kunst som eksisterer.

Todai-ji, "Det store østlige tempelet," dominerer Nara både fysisk og åndelig. Dets hovedsal, Daibutsuden, er den største trekonstruksjonen i verden — og selv i sin nåværende størrelse er den bare to tredjedeler av skalaen til den opprinnelige bygningen fra det åttende århundre. Inne i tempelet sitter Daibutsu, den store Buddha: en bronsefigur av Vairocana Buddha som står 15 meter høy og veier omtrent 500 tonn, støpt i 752 e.Kr. i et prosjekt som krevde mesteparten av Japans kobberforsyning og nødvendige bidrag fra hele Øst-Asia. Skalaen er bevisst overveldende, designet for å få tilbedere til å sette pris på den buddhistiske kosmologiske uendeligheten. Opplevelsen av å gå inn i Daibutsuden — av å passere gjennom de massive dørene inn i et rom okkupert av en sittende bronsefigur på størrelse med en liten bygning — forblir en av de mest kraftfulle arkitektoniske møtene i verden.

Deerene i Nara er like ikoniske som templene selv. Over 1 200 sikahjort vandrer fritt gjennom byens parker og tempelområder, ansett i shinto-tradisjonen som guddommelige budbringere. De bøyer seg høflig for hjortecrackere (shika senbei) som selges over hele parken, selv om deres høflighet har sine grenser, og deres pågående oppførsel rundt matbærende turister gir pålitelig underholdning. Hjortene gir Nara en atmosfære av mild magi — synet av dem som hviler under lanternene til Kasuga Taisha, det store shinto-tempelet grunnlagt i 768 e.Kr., eller som forsiktig tråkker seg gjennom morgenens tåke i Nara Park, skaper scener som føles suspendert mellom det temporære og det hellige.

Kasuga Taisha, som ligger i den urørte skogen ved parkens østlige kant, er et mesterverk av shinto-arkitektur som har blitt rituelt gjenoppbygd hvert tyvende år i over et millennium. Tilnærmingen gjennom en allé av nesten 2 000 steinlanterner — donert av tilbedere gjennom århundrene og tent to ganger i året under lanternfestivalene i februar og august — er en av Japans mest stemningsfulle pilegrimsveier. Nær ved bevarer Kofuku-ji tempelkomplekset en femetasjes pagode som har preget Naras silhuett siden det åttende århundre, mens Nara nasjonalmuseum huser en samling av buddhistisk skulptur som er uten sidestykke i Japan, og kanskje den fineste utenfor de store museene i Beijing og Taipei.

Nara er lett tilgjengelig som en utflukt fra cruisehavner i Kobe eller Osaka, omtrent en time med bil. Byens største attraksjoner ligger samlet innenfor og rundt Nara Park, noe som gjør den ideell for utforskning til fots. JR Nara Station og Kintetsu Nara Station gir begge praktisk tilgang til parkområdet. De mest fortryllende besøkstidene er vårens kirsebærblomstring (slutten av mars-early april), når parken blir et tak av rosa over de vandrende hjortene, samt Lantern Festivals ved Kasuga Taisha i februar og august. Til tross for sine verdensklasse skatter, opprettholder Nara en roligere, mer kontemplativ atmosfære enn Kyoto — en passende kvalitet for en by som har dyrket åndelig dybde i over tretten århundrer.