Sendai, Japan

Grunnlagt i 1601 av Date Masamune, den strålende og flamboyante "Enøyd Drage" i japansk feudalhistorie, har Sendai vokst fra en slottby til den største byen i Tohoku-regionen — en metropol med over én million innbyggere som på en bemerkelsesverdig måte beholder den frodige, uforstyrrede karakteren som har gitt den det varige kallenavnet "Trærnes By." Masamune var ingen vanlig krigsherre: han sendte en diplomatisk misjon til Vatikanet i 1613, noe som gjorde Sendai til en av de første japanske byene som engasjerte seg direkte med Europa, og hans estetiske sans preget byen med en smak for sofistikasjon som fortsatt er til stede i dag.

Moderne Sendai utfolder seg langs brede, zelkova-belagte boulevarder som skaper et katedralaktig tak av grønt fra vår til høst. Ruinene av Aoba-slottet, Masamunes festning på toppen av åsen, tilbyr en majestetisk utsikt over byen og Stillehavet utover, mens det nærliggende Zuihoden-mausoleet — Masamunes siste hvilested — fremviser den utsøkte Momoyama-periodens arkitektur som var hans signaturstil, hver overflate dekorert med bladgull, lakk og intrikate utskjæringer av drager og pioner. Byens kulturelle distrikter balanserer tradisjonelt og moderne med karakteristisk Tohoku-direkte: Mediatheque, Toyo Itos berømte glass- og stålbibliotek, står som et av Japans viktigste verk innen moderne arkitektur, mens shoppingarkadene i Ichiban-cho pulserer med energien fra en regional hovedstad.

Sendai er uten tvil hovedstaden for okse-tunge i Japan. Gyutan — tykke skiver av okse-tunge, krydret med salt og grillet over kull til en mør, røykfylt perfeksjon — ble først utviklet her i etterkrigstiden og har blitt byens mest ikoniske kulinariske bidrag. Restauranter som spesialiserer seg på gyutan fyller gatene nær Sendai stasjon, hver med sin egen tolkning av denne tilsynelatende enkle retten.

Utover okse-tunge er Sendai kjent for zunda mochi — søte riskaker dekket med en livlig grønn pasta av knuste edamame — og for den eksepsjonelle sjømat som daglig leveres fra den nærliggende havnen i Shiogama, en av Japans viktigste fiskehavner. Byens kissaten (tradisjonelle kaffehus) og cocktailbarer av høy kvalitet avslører en sofistikert stil som overrasker besøkende som forventer provinsiell enkelhet.

Sendai-regionen utvider byens appell i alle retninger. Matsushima-bukten, bare tyve minutter med tog unna, er kjent som en av Japans tre mest naturskjønne utsikter — 260 furukledde øyer spredt over en rolig bukt som inspirerte poeten Matsuo Basho til målløs beundring. Yamadera, fjelltempelet som riktig nok kalles Risshakuji, klamrer seg til en bratt klippevegg en time inn i landet, og de 1 000 steintrinnene belønner klatrere med utsikter som strekker seg over Tohoku-høylandet. Akiu Onsen, et varmt kilderesort som ligger skjult i en skogkledd dal bare førti minutter fra sentrum, har ønsket besøkende velkommen siden det sjette århundre og tilbyr den ultimate japanske badeopplevelsen.

Sendai er tilgjengelig som en havn for anløp via Sendai-Shiogama havn, som ligger omtrent 18 kilometer fra sentrum med regelmessige shuttle-forbindelser. Byens effektive t-banesystem og ringbuss gjør uavhengig utforskning enkelt. Tanabata-festivalen tidlig i august forvandler shoppingarkadene til tunneler av utsøkte papirdekorasjoner og er en av Japans tre store festivaler. Høstens farger fra slutten av oktober til november er spektakulære over hele regionen, spesielt ved Yamadera og i kløftene rundt Akiu. Sendai belønner besøkende som ser utover Tokyo og Kyoto — dette er Tohokus kulturelle hjerte, generøst og ekte.