Madagaskar
Île aux Nattes — kjent på malagassisk som Nosy Nato — flyter like utenfor den sørlige spissen av Île Sainte-Marie som en juvel som falt ut av en pirats lomme. Og pirater er nettopp poenget: Île Sainte-Marie (Nosy Boraha) var en av Det indiske havs mest beryktede pirattilholdssteder på slutten av 1600-tallet og tidlig 1700-tallet, hjem til legendariske skikkelser som Kaptein Kidd, Thomas Tew, og den sky Libertalia-kommunen. Île aux Nattes, knapt to kilometer på tvers, fungerte som en ankringsplass og et sted for å strande og skrape skip fri for skjell. I dag er piratene lenge borte, men deres arv lever videre på kirkegården på Sainte-Marie og i den romantiske lovløsheten til en øy som fortsatt ikke har biler, ingen asfalterte veier, og en holdning til tid som ville fått enhver selvrespekterende buccaneer til å smile.
Å nå Île aux Nattes krever at man vadder over en grunne kanal ved lavvann eller tar en pirogue — en uthult treskute — ved høyvann, og denne lille handlingen av frakobling fra den moderne verden setter tonen for alt som følger. Øya er en Robinson Crusoe-fantasi gjengitt i tropiske farger: kokospalmer lener seg over strender av pudderhvit sand, vaniljeorkideer klatrer opp stammene til ylang-ylang-trær, og det omkringliggende revet skaper et naturlig svømmebasseng av badetemperert turkis. Det finnes ingen feriesteder, ingen betong — bare en håndfull familiedrevne bungalower bygget av reisendes palme og ravenala, det vifteformede treet som er Madagaskars nasjonale symbol, hvor den daglige rytmen dikteres av tidevannet og tilgjengeligheten av morgenens fiskefangst.
Det marine livet rundt Île aux Nattes er bemerkelsesverdig rikt for en så liten øy. Revet er fullt av sommerfuglfisk, englefisk og de elektrisk blå sjøstjernene som har blitt øyas uoffisielle maskot. Mellom juli og september migrerer knølhvaler fra antarktiske beiteområder til disse varme farvannene for å kalve og die sine unger, og synet av en morhval som bryter overflaten i kanalen mellom øyene — et hopp på 40 tonn som sender sprut sprutende over vannet — er et av de store dyrelivsshowene i Det indiske hav. Havskilpadder hekker på de roligere østlige strendene, og heldige snorklere møter av og til hvalhaier som glir langs revkanten.
Madagaskars kulinariske tradisjoner, blant de mest distinkte i Afrika, er vakkert representert på Île aux Nattes til tross for sin lille størrelse. Ris — vary på malagassisk — er fundamentet for hvert måltid, servert med laoka (tilbehør) som kan inkludere romazava (en aromatisk gryte med zebu-biff, bladgrønnsaker og ingefær), grillet hummer kjøpt direkte fra fiskere ved daggry, eller ravitoto (maniokblader støtt med kokosmelk og svinekjøtt). Vaniljen som dyrkes på disse øyene er utvilsomt den fineste i verden — Bourbon-vanilje fra Madagaskars nordøstlige kyst krever internasjonale premier — og finnes i alt fra morgenkaffen til kokosflanen som fungerer som øyas uoffisielle dessert. Rom infusert med vanilje, litchi eller vill honning, kjent som rhum arrangé, følger solnedgangsritualet på hver bungalowterrasse.
Île aux Nattes nås med tender eller Zodiac fra cruiseskip som ligger for anker utenfor Île Sainte-Marie, med passasjerer som går direkte i land på stranden. Den beste tiden å besøke er fra juli til oktober, som sammenfaller med den tørre sesongen og migrasjonen av knølhvaler. Den våte sesongen fra januar til mars medfører risiko for sykloner og kraftig nedbør som kan gjøre øyas grusveier ufarbare. Dette er et reisemål for dem som måler luksus ikke i trådtelling, men i fraværet av vekkerklokker — et sted hvor det mest krevende valget i løpet av dagen er om man skal snorkle før eller etter kokosflanen.