Toamasina, Madagaskar

Langs Madagaskars østlige kyst, hvor de varme bølgene fra Det indiske hav skvulper mot en kystlinje kantet med kokospalmer og litchi-frukthager, ligger Toamasina — kjent på fransk som Tamatave — øynasjonen sitt primære kommersielle havn og nest største by. Denne kosmopolitiske kystbosetningen med omtrent 300 000 innbyggere fungerer som porten til noen av Madagaskars mest ekstraordinære regnskogsreservater og tilbyr sin egen distinkte blanding av malagassisk, fransk, kinesisk og indiske hav-kulturer.

Toamasinas brede, trebelagte boulevarder og koloniale arkitektur reflekterer byens utvikling som en viktig handelsport under den franske kolonitiden, selv om byens røtter strekker seg mye dypere inn i malagassisk historie. Den vannnære Boulevard Ratsimilaho, oppkalt etter en lokal konge, gir en behagelig promenade forbi koloniale bygninger i ulike tilstander av elegant forfall. Byens kulturelle mangfold oppleves mest levende på Bazar Be — det storslåtte markedet — hvor selgere med kinesisk, indisk, malagassisk og kreolsk arv tilbyr alt fra vaniljestenger og nellik til zebu-skinn og raffiaballer i et sanseinntrykk av nesten overveldende intensitet.

Den primære attraksjonen for besøkende ligger imidlertid i regnskogene som er tilgjengelige fra Toamasina. Andasibe-Mantadia nasjonalpark, som ligger omtrent tre timers kjøretur innlands, beskytter noe av den siste gjenværende lavlandregnskogen på østkysten og er hjemmet til indri — Madagaskars største nålevende lemur, hvis uhyggelige, hval-lignende rop bærer gjennom skogkronene i over to kilometer. Parken huser totalt elleve arter av lemur, sammen med kameler, gekkoer og en ekstraordinær mangfoldighet av orkideer og bregner. Nærmere byen tilbyr Palmarium-reservatet ved bredden av Pangalanes-kanalen mer tilgjengelige lemur-møter i en vakker innsjøsetting.

Pangalanes-kanalen, en serie av naturlige og kunstige vannveier som løper parallelt med kysten i over 600 kilometer, tilbyr en av Madagaskars mest atmosfæriske reiseopplevelser. Båtturer langs kanalen passerer gjennom et landskap av palmebelagte strender, fiskerlandsbyer og tett tropisk vegetasjon, og gir glimt av en livsstil som har endret seg lite gjennom århundrene. Kanalen ble opprinnelig utviklet under kolonitiden for å gi en beskyttet innlands vannvei for godstransport, og noe kommersiell trafikk bruker fortsatt ruten.

Cruiseskip legger til ved Toamasinas moderne kommersielle havn, med sentrum lett tilgjengelig med taxi eller organisert shuttle. Utflukter til Andasibe krever en hel dag og tidlig avreise, men møtene med lemurene gjør reisen mer enn verdt det. Østkysten får regn gjennom hele året, selv om de tørreste månedene fra september til november byr på de mest behagelige forholdene. Syklonsesongen fra januar til mars bør unngås. Madagaskars ekstraordinære biologiske mangfold — åtti prosent av artene finnes ingen andre steder på jorden — gjør ethvert besøk til et privilegium, og Toamasina gir den mest praktiske tilgangen til de østlige regnskogene hvor mye av dette unike naturarven er konsentrert.