Malaysia
På den nordlige kysten av Borneo, der Kemena-elven møter Sør-Kina-havet i et landskap av mangrover, langhus og raskt moderniserende infrastruktur, fungerer havnebyen Bintulu både som et industrielt sentrum for Sarawaks industri for flytende naturgass og som en port til noen av Borneos mest bemerkelsesverdige naturskjønnheter. Denne lille byen med 200 000 innbyggere har vokst eksponentielt siden oppdagelsen av offshore gassreserver på 1970-tallet, og har forvandlet seg fra en søvnig elveby til Sarawaks viktigste industrielle havn. Likevel, utover gassbehandlingsanleggene og containerterminalene, beholder Bintulu forbindelser til de innfødte kulturene Melanau, Iban og Kayan som har befolket denne kysten i århundrer.
Karakteren til Bintulu blander industriell modernitet med den kulturelle rikdommen fra det multietniske Sarawak. Tamu Bintulu — det daglige utendørsmarkedet — gir et vindu inn i samfunnets mangfold: boder som selger Melanau sago-produkter, Iban-jungleprodukter, kinesiske dim sum og malaysiske kuih står side om side i et kommersielt økosystem som reflekterer Sarawaks bemerkelsesverdige etniske harmoni. Pasar Utama-markedet, nærmere vannkanten, bringer fiskernes fangst fra Sør-Kina-havet sammen med elvefisk, ville bregner og de eksotiske fruktene — durian, langsat, rambutan — som definerer Borneos markedskultur.
Sarawakisk mat, opplevd gjennom Bintulus markeder og restauranter, er en av Sørøst-Asias mest distinkte og undervurderte mattradisjoner. Laksa Sarawak — en aromatisk nudelsuppe i en kokosmelk- og sambalbuljong, ganske forskjellig fra sine Penang- eller Singapore-kusiner — er statens signaturrett. Kolo mee, elastiske nudler blandet med svinefett, soyasaus og hakket svinekjøtt, representerer den kinesisk-sarawakiske kulinariske tradisjonen. Det urfolk Melanau-samfunnet bidrar med umai — rå fisk marinert i limejuice med sjalottløk og chili, Borneos svar på ceviche — samt sago-baserte retter som reflekterer den basisgrøden som er typisk for denne palmerike kysten.
De naturlige attraksjonene tilgjengelig fra Bintulu er Borneo i sin mest mangfoldige form. Similajau nasjonalpark, bare tretti kilometer nordøst, beskytter en kystlinje av gyldne strender og klippefremspring hvor delfiner svømmer nært land og saltvannskrokodiller holder til ved elvemunningene. Niah-hulene nasjonalpark, omtrent to timer sørvest, huser noen av de viktigste arkeologiske funnene i Sørøst-Asia — menneskelige rester som dateres tilbake til 40 000 år — innen et hulesystem av imponerende omfang. Langhusfellesskapene i innlandet, tilgjengelig med elveferd fra Kemena, opprettholder tradisjonelle Iban- og Kayan-livsstiler hvor hornbill-motiver, blåserør og den felles veranda-kulturen til ruai overlever side om side med parabolantenner og mobiltelefoner.
Bintulu er tilgjengelig med fly fra Kuala Lumpur, Kuching og Kota Kinabalu, samt med bil langs Pan Borneo Highway. Havnen tar imot cruiseskip, og utfluktene på land fokuserer vanligvis på Niah-hulene, Similajau nasjonalpark eller besøk til langhus. De beste månedene å besøke er fra mars til oktober, i den tørre perioden, når skogsstier er mer tilgjengelige og sjøforholdene roligere. Den våte sesongen fra november til februar bringer kraftig nedbør som kan gjøre reiser på elv og i skog utfordrende, men som også gir de dramatiske stormene og den frodige, mettet grønnskapen som kjennetegner Borneo i sin mest urørte skjønnhet.