Fort de France

Fort-de-France, hovedstaden på Martinique, ligger under den vulkanske blikket til Mont Pelée, den samme stratovulkanen hvis katastrofale utbrudd i 1902 utslettet den nærliggende byen Saint-Pierre og drepte nesten 30 000 mennesker på bare minutter — den dødeligste vulkanske katastrofen i det tjuende århundre. Martinique har vært fransk siden 1635, noe som gjør den til en av de eldste franske besittelsene i Amerika, og Fort-de-France har vært dens administrative hjerte siden Saint-Pierres ødeleggelse. Dette er fødestedet til Aimé Césaire, poeten og politikeren som myntet begrepet "négritude" og hvis innflytelse på postkolonial tenkning gjenklanger langt utover Karibia.

Byen stråler med en uforvekslelig fransk-karibisk energi. Bibliothèque Schoelcher, en fantastisk polykrom jernkonstruksjon designet av Henri Pick og opprinnelig utstilt på verdensutstillingen i Paris i 1889 før den ble demontert og sendt til Martinique, er kanskje den vakreste biblioteken i Karibia. Fort Saint-Louis, en festning fra det syttende århundre som fortsatt er i aktiv militær bruk, vokter havnens inngang. La Savane, den sentrale parken som vender mot vannet, har blitt restaurert med gangstier, fontener og den kontroversielle hodeløse statuen av keiserinne Joséphine — en Martinique-født kvinne hvis tilknytning til gjenopprettelsen av slaveri i 1802 gjør henne til en dypt splittende skikkelse på øya.

Martinicansk mat er en fortryllende blanding av fransk teknikk og kreolsk sjel. Accras de morue (saltfiskfritter) er den essensielle forretten, servert sprø og gyllen på hver rombar. Colombo de poulet, en karri av indisk opprinnelse tilpasset med karibiske ingredienser — kylling braisert med colombo krydderpasta, christophine og dasheen — reflekterer øyas indo-karibiske arv. Boudin créole, en krydret blodpølse, og court-bouillon de poisson, fisk i en rik tomatbasert kreolsk saus, er helgestifter. Ti' punch, den tilsynelatende enkle cocktailen av rhum agricole, lime og sukkerrør, er øyas flytende signatur — helles med instruksjonen "chacun prépare sa propre mort" (hver forbereder sin egen død), som betyr at hver drikker justerer proporsjonene.

Martinique belønner utforskning utover hovedstaden. Route de la Trace, en svingete fjellvei gjennom tropisk regnskog i Parc Naturel Régional, fører nordover til ruinene av Saint-Pierre — "Pompeii i Karibia" — hvor Musée Volcanologique forteller den gripende historien om utbruddet i 1902, førti minutter fra Fort-de-France. Habitation Clément, en vakkert restaurert plantasje og rhum agricole-destilleri i Le François, tilbyr omvisninger gjennom sukkerrørfelt og lagringskjellere. Strendene i Les Anses-d'Arlet og Grande Anse, på den sørlige kysten, er blant de mest fotogene i Karibia — rolige turkise farvann rammet inn av fiskebåter og bougainvillea.

Fort-de-France er et viktig cruisehavn i den østlige Karibien. Ambassador Cruise Line, Celebrity Cruises, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages, og Windstar Cruises legger alle til her. Nærliggende havner inkluderer Saint-Pierre og Le Marin på Martinique, samt nabøyer. Den tørre sesongen fra desember til mai byr på det mest behagelige været, med varme temperaturer og lavere fuktighet enn sommermånedene.