Isla Catalana

Isla Catalina stiger opp fra Cortezhavet som ryggraden til en sovende dinosaur — en vulkansk øy med terrakottaklipper, kaktusprydede fjellrygger og krystallklare farvann som Jacques Cousteau berømt kalte "verdens akvarium." Beliggende i midtpartiet av Gulf of California, mellom Baja California Sur og det meksikanske fastlandet, er denne ubebodde øya en av buktens mest spektakulære destinasjoner for dyrelivsmøter, og tilbyr en intensitet av marint liv som kan måle seg med Galápagos og en ørkenøys ensomhet som har forblitt i hovedsak uendret siden Seri- og Cochimí-folkene fisket i disse farvannene for århundrer siden.

Vannene som omgir Isla Catalina er øyas primære attraksjon, og de leverer på hvert løfte som Havet av Cortez gir. Mobula-rokker — med sine trekantede vinger som strekker seg opp til tre meter — samles i grupper på hundrevis i sommermånedene, og hopper ut av vannet i akrobatiske oppvisninger som forskere fortsatt ikke kan forklare fullt ut. Sjøløver etablerer bråkete kolonier på øyas klippehyller, og unge unger, nysgjerrige og fryktløse, svømmer direkte opp til snorklere og dykkere med en leken energi som skaper uforglemmelige møter. De dypere vannene tiltrekker seg hammerhaier, hvalhaier og flokker av flaskenese delfiner, mens de steinete revene huser en teknicolor samling av kongeengelfisk, moorish idoler, og den strålende blå-gule Cortez-engelfisken som kun finnes i dette havet.

Øya i seg selv er en studie i Sonoran ørkenøkologi på sitt mest ekstreme. Gigantiske cardón-kaktuser — verdens største kaktusart, som vokser opp til 20 meter høye og lever i århundrer — strekker seg opp fra fjellryggene som vaktsoldater, mens elefanttrær klamrer seg til de vulkanske skråningene med vridde, flassende stammer som ser ut til å være designet for en Tim Burton-film. Øyas reptilpopulasjon inkluderer Santa Catalina-rattlesnake uten ratt, en underart som ikke finnes noe annet sted på jorden og som har utviklet seg uten rattet som kjennetegner dens slektninger på fastlandet — et av mange eksempler på økologien på øya som gjør øyene i Cortez-havet til et UNESCOs verdensarvsted.

Bountyen fra Cortezhavet strekker seg til tallerkenen, og selv om Isla Catalina i seg selv ikke har restauranter, inkluderer opplevelsen av ekspedisjonscruise vanligvis strandgrillinger med regionens ekstraordinære sjømat. Sjokolademuslinger — almejas chocolatas, oppkalt etter sine mahognyfargede skjell — er en spesialitet fra Golfen, servert rå med lime og chilisaus eller grillet over mesquite. Fisketaco, det beskjedne mesterverket fra Baja-kjøkkenet, når sin apoteose her: ferskfanget gulhalet eller dorado, lett panert og fritert, servert på en varm maistortilla med revet kål, crema og salsa verde. Cerveza og micheladas — øl med lime, salt og chili — gir den essensielle flytende følgesvennen.

Isla Catalina er kun tilgjengelig med båt, med ekspedisjonscruise og private yachter som legger til i de beskyttede buktene på øyas vestkyst. Den beste tiden å besøke er fra oktober til mai, når lufttemperaturene er behagelige, vannsynligheten når sitt høydepunkt på 20-30 meter, og hvalhaier og mobula-stråler er til stede i de omkringliggende farvannene. Sommermånedene fra juni til september bringer ekstrem varme (ofte over 40°C), men også de mest dramatiske samlingene av mobula-stråler. Dette er en destinasjon hvor naturen setter agendaen, og hvert besøk gir møter som omdefinerer hva det betyr å svømme i verdens akvarium.