Saipan

I det vestlige Stillehavet, hvor Marianergropen dykker til jordens dypeste punkt bare hundre kilometer mot øst, reiser Saipan seg som den største øya i de Nordlige Marianene—et sted hvor det turkise vannet og de hvite sandstrendene i et tropisk paradis ligger over en av de mest brutale slagmarkene fra andre verdenskrig. Slaget om Saipan i juni 1944, som kostet over 50 000 liv i løpet av tre uker med kamp, brøt den japanske imperiets indre forsvarsperimeter og brakte amerikanske B-29 bombefly innen rekkevidde av de japanske hjemøyene. I dag deler slagmarkene øya med luksuriøse feriesteder, Chamorro-kulturelle steder og marine miljøer av enestående skjønnhet.

Karakteren til det moderne Saipan reflekterer de lagdelte påvirkningene fra den chamorro-indigenous arven, tre århundrer med spansk kolonisering, japansk mandatadministrasjon og amerikansk styre siden 1944. Hovedstaden, Garapan, har blitt gjenoppbygd fra den totale ødeleggelsen av slaget til et behagelig kommersielt distrikt hvor chamorro-, filippinske, kinesiske, koreanske og amerikanske kulturer blandes med en uformellhet som gjenspeiler øyas posisjon som et stillehavskrysningspunkt. De eldgamle latte steinsøylene—de karakteristiske sopplignende steinsøylene som støttet tradisjonelle chamorro-hus—står i parker og arkeologiske steder over hele øya, påminnelser om en sivilisasjon som blomstret her i over tre tusen år før europeisk kontakt.

Saipans naturlige miljø tilbyr marine opplevelser som rangerer blant de fineste i Stillehavet. Grotto, en naturlig kalksteinhule som åpner seg mot havet gjennom tre undervannspassasjer, er konsekvent rangert blant verdens ti beste dykkesteder—det katedral-lignende interiøret, opplyst av lysstråler som trenger gjennom de nedsenkede buene, skaper en visuell opplevelse av nesten religiøs intensitet. Øyas vestkyst, beskyttet av et omfattende barriererev, gir rolige lagunesnorkling hvor havskilpadder, stråler og over 200 arter av revfisk bebor korallhager tilgjengelig fra strandnivå. Øyas østlige kyst, utsatt for det åpne Stillehavet, presenterer et mer dramatisk landskap av bølgeformede klipper og bølgestrømkanaler.

Verdenskrig II-arvstedene på Saipan bærer en følelsesmessig tyngde som den tropiske settingen forsterker snarere enn demper. Suicide Cliff og Banzai Cliff, på øyas nordlige spiss, markerer stedene der hundrevis av japanske sivile og soldater kastet seg i døden fremfor å overgi seg til de fremrykkende amerikanske styrkene—en tragedie hvis minnesmerker vedlikeholdes av både den japanske og amerikanske regjeringen. The Last Command Post, American Memorial Park, og de japanske fredsminnesmerkene som er spredt over øya, skaper et landskap av minne som ber besøkende om å reflektere over den menneskelige kostnaden ved konflikt i en setting av nesten uutholdelig naturlig skjønnhet.

Saipan nås med direktefly fra Tokyo, Seoul og Manila, med forbindelser fra Guam som betjener ytterligere asiatiske og stillehavs ruter. Øya har en velutviklet turistinfrastruktur som inkluderer internasjonale feriestedshoteller, dykkerselskaper og bilutleiefirmaer. Klimaet er tropisk året rundt, med gjennomsnittstemperaturer på 27 grader Celsius, og de tørreste månedene fra desember til juni gir de mest behagelige forholdene. Den våte sesongen fra juli til november bringer sporadiske tyfoner, selv om øyas omfattende revsystem gir naturlig beskyttelse. Dykkestedet Grotto krever avansert åpenvannsertifisering på grunn av dybden og strømmene.