Stokmarknes, Vesterålen

Stokmarknes har en spesiell plass i norsk maritim historie: det er fødestedet til Hurtigruten, kystekspressen som ble grunnlagt her i 1893 av kaptein Richard With, som etablerte den første faste dampskipsruten som knyttet sammen de isolerte samfunnene langs Norges nordkyst. Byen ligger på Hadseløya i Vesterålen-arkipelet, en mindre dramatisk, men like fortryllende nabo til Lofoten i sør. Mens Lofoten fanger fantasien med sine taggete topper, tilbyr Vesterålen mildere landskap — bølgende myrområder, skjermede fjorder, og en av verdens høyeste konsentrasjoner av havørner.

Hurtigruten Museum er byens kulturelle midtpunkt, delvis innkapslet i skroget til den pensjonerte MS Finnmarken. Museet dokumenterer den 130 år lange historien til kystekspressen som har vært en livsnerve for Nord-Norge. Stokmarknes er en beskjeden by med omtrent 3 300 innbyggere, havnen omkranset av fiske-tørkerigger og fargerikt malte trehus. Midnattssolen belyser Vesterålen-toppene fra slutten av mai til juli.

Arktisk sjømat dominerer det lokale kjøkkenet. Skrei, den migrerende arktiske torsken, er høyt verdsatt for sitt faste, hvite kjøtt og serveres stekt i brunet smør med kokte poteter. Tørrfisk, lufttørket på byens trestativ, har vært Nord-Norges viktigste handelsvare i tusen år. Hvalbiff, stekt sjeldent med tyttebærsaus, deler meninger, men forblir en del av den lokale matkulturen.

Vesterålens hovedattraksjon er det ekstraordinære dyrelivet. Hvalsafari fra nærliggende Andenes gir nesten garanterte observasjoner av spermasetthvaler. Havørn-safarier går fra Stokmarknes havn. Den naturskjønne kjøreturen sørover gjennom Sortland til Lofoten øyene krysser broer og tunneler som forbinder øy til øy over ceruleanske sund.

Stokmarknes betjenes av Hapag-Lloyd Cruises, Hurtigruten og HX Expeditions. Hurtigruten-skip som MS Nordkapp, MS Polarlys, MS Richard With og MS Nordnorge anløper daglig. Sommermånedene fra juni til august byr på midnattssol, mens vinteren bringer nordlyset.