Rabaul, Papua Ny-Guinea

Rabaul stiger opp fra de varme vannene i Bismarckhavet, omkranset av vulkanske topper og tropisk skog. En gang var Rabaul den vakreste byen i Sør-Stillehavet — en kosmopolitisk kolonial bosetning plassert i kalderaen til en aktiv vulkan, som tyskerne, japanerne og australierne alle begjærte for sin storslåtte naturlige havn. Utbruddet av Tavurvur og Vulcan i september 1994 begravde store deler av byen under meter med vulkansk aske, ødela det administrative senteret og tvang flyttingen av provinsens hovedstad til nærliggende Kokopo. I dag eksisterer Rabaul i en tilstand av ekstraordinær post-apokalyptisk skjønnhet — halvbegravelser bygninger stiger opp fra vulkansk rusk, den fortsatt dampende Tavurvur-kjeglen reiser seg direkte over havnen, og de motstandsdyktige Tolai-folkene fortsetter sine kulturelle praksiser midt i et landskap som fungerer som en levende påminnelse om naturens overlegenhet.

Det vulkanske landskapet i Simpson Harbour — kalderaen som utgjør Rabauls ankringssted — presenterer en av de mest dramatiske havneinnfartene i verdens cruising. Tavurvur, selv om den har avtatt siden sitt utbrudd i 1994, fortsetter å avgi svoveldamp og av og til askeskyer, dens koniske form perfekt reflektert i havnens stille vann på rolige morgener. Moren, den massive vulkanske toppen som danner kalderaens nordlige vegg, står som en påminnelse om at hele havnen i essens er innsiden av en vulkan — en geologisk fakta som tilfører en viss spenning til ethvert havneanløp. Varme kilder langs kysten lar besøkende koke egg i naturlig oppvarmede bassenger mens de ser på cruiseskip som ankrer i kalderaens dype vann.

De japanske krigstunnelene uthult i fjellene rundt Rabaul utgjør et av de mest omfattende underjordiske militære kompleksene i Stillehavet. Under andre verdenskrig fungerte Rabaul som Japans viktigste festning i Sør-Stillehavet, med over hundre tusen tropper stasjonert i et nettverk av tunneler, bunkere og underjordiske sykehus som gjennomtrengte de vulkanske åsene. Admiral Yamamoto-bunkeren, hvor arkitekten av Pearl Harbor ledet marineoperasjoner, kan besøkes sammen med tunneler som inneholder krigsrelikvier, rustne Zero-jaktfly og de gripende restene av ubåthavner uthult direkte i klippene ved havnen. Bita Paka krigskirkegård, hvor over tusen soldater fra Samveldet ligger begravet under velstelte plener, gir den mest alvorlige kontrasten til tunnelenes militære arkeologi.

Tolai-folket, hvis tradisjonelle områder omgir Rabaul, opprettholder en av Papua Ny-Guineas mest levende kulturtradisjoner. Duk-Duk og Tubuan hemmelige samfunn, hvis maskerede seremonielle figurer dukker opp fra havet under viktige ritualer, representerer en levende kulturell praksis som går århundrer tilbake før europeisk kontakt. De lokale markedene flyter over av tropiske produkter, betelnøtt og skjellpenger (tambu) som fortsatt fungerer som en tradisjonell valuta ved siden av den nasjonale kina. Korallrevene som omgir kalderaen, beriket av vulkanske mineraler, støtter dykking og snorkling av bemerkelsesverdig kvalitet, med vrakene av japanske krigsskip som tilfører en arkeologisk dimensjon til den undervannsopplevelsen.

Costa Cruises og Seabourn inkluderer Rabaul i sine ruter i Stillehavet og Melanesia, med skip som ligger til anker i de dype farvannene i Simpson Harbour. Det tropiske klimaet er varmt året rundt, med den tørre sesongen fra mai til oktober som tilbyr de mest behagelige forholdene. Den nærliggende Conflict Island Group og Manam Island gir ytterligere melanesisk opplevelser, men Rabauls unike kombinasjon av aktiv vulkanisme, krigshistorie og levende urfolkstradisjoner — alt komprimert i en enkelt kaldera — skaper en havneopplevelse ulik noen annen i verdens cruising. Byens delvis begravde tilstand, langt fra å være deprimerende, gir den en atmosfære av gripende skjønnhet som taler til det flyktige ved all menneskelig virksomhet.