Gqeberha (tidligere Port Elizabeth)

Gqeberha—tidligere kjent som Port Elizabeth, og fortsatt kjent for de fleste sørafrikanere ved sitt gamle navn eller ganske enkelt som "PE"—er porten til Østkappets ekstraordinære naturlige mangfold. Denne kystbyen med over en million innbyggere ligger i den vestlige enden av Algoa Bay, hvor Det indiske hav møter den robuste kystlinjen til Garden Route, og hvor samløpet av de varme Agulhas- og kalde Benguela-strømmene skaper et av de rikeste marine økosystemene i Sør-Afrika. Byen ble grunnlagt i 1820 av britiske nybyggere og oppkalt etter Elizabeth Markham, kona til den fungerende guvernøren i Kappkolonien—en kolonihistorie som gjenspeiles i den viktorianske og edvardianske arkitekturen i Central Hill-distriktet og Donkin Reserve, hvor en steinpyramide og et fyrtårn ser ut over bukten.

Byens karakter er definert av sine strender og dens rolle som "Den vennlige byen"—et kallenavn vunnet gjennom den ekte varmen fra innbyggerne, som representerer hele spekteret av Sør-Afrikas regnbuenasjon. Strandlinjen strekker seg milevis, med Hobie Beach, King's Beach og Sardinia Bay som tilbyr trygt svømming, surfing og kveldsturer ved solnedgang. Underholdningskomplekset langs strandpromenaden gir familier muligheter for rekreasjon ved vannkanten. Men Gqeberhas appell for den kresne reisende ligger mindre i dens urbane attraksjoner enn i dens posisjon som et utgangspunkt for noen av de fineste dyreliv- og naturopplevelsene i Sør-Afrika.

Kjøkkenet i Gqeberha gjenspeiler den multikulturelle karakteren i Eastern Cape. Braai (grill) kulturen er sentral—boerewors (krydret pølse), lammekoteletter og sosaties (marinerte kebaber) grillet over bål er en sosial seremoni like mye som et måltid. Det indiske samfunnet, som er spesielt sterkt i Eastern Cape, bidrar med bunny chow (hule brødloffer fylt med curry) og biryanis av eksepsjonell kvalitet. Fersk sjømat fra Algoa Bay—kalamar, yellowtail, snoek—er rikelig, og den lokale kalamarindustrien er så berømt at byens rugbylag har fått tilnavnet "EP Kings of Calamari." Ølscenen har vokst raskt, med Richmond Hills samling av mikrobryggerier og restauranter som skaper et spisestedsmål i sentrum av byen.

Addo Elephant National Park, bare femogsytti minutter nordøst, er den primære attraksjonen for dyrelivsentusiaster. Etablert i 1931, da bare elleve elefanter overlevde i området, beskytter Addo nå over 600 elefanter sammen med løver, bøfler, leoparder, svarte neshorn og over 400 fuglearter – noe som gjør det til en av de få parkene i verden hvor "Big Seven" (de store fem pluss sørlige rettvaler og hvithai i den marine delen) kan observeres. Parkens nærhet til Gqeberha gjør at safari-turer er lett tilgjengelige som halvdags- eller heldagsturer. De private spillreservatene Shamwari, Amakhala og Kariega, som også ligger innen lett rekkevidde, tilbyr luksuriøse safariopplevelser med ekspertguider og eksklusive hytter.

Gqeberha fungerer som en cruisehavn på sør-afrikanske kyst- og Indiske hav-ruter, med skip som legger til ved havneterminalen nært sentrum av byen. Den beste tiden å besøke er fra september til april, når temperaturene er milde og kystvegetasjonen er på sitt grønneste. Juni til november er hvalsesong, når sør-rett hvaler kalver i bukten og kan observeres fra land – en opplevelse som tilfører en maritim dimensjon til det terrestriske dyrelivet i Addo. Byen er også den østlige endepunktet for den berømte Garden Route, noe som gjør den til et ideelt utgangspunkt eller avslutningspunkt for en av Sør-Afrikas mest naturskjønne kjøreturer.