Oudtshoorn

Oudtshoorn ligger i Klein Karoo, en semi-arid dal mellom Swartberg- og Outeniqua-fjellene i Sør-Afrikas Western Cape—et landskap av dramatiske kontraster hvor fruktbare elvedaler er omkranset av rødklippeklipper og tørre buskland. Byen tjente sin formue og sitt flamboyante preg fra en usannsynlig kilde: strutsfjær. På slutten av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre, da strutsfjær prydet hattene og boaene til motebevisste kvinner fra London til New York, var Oudtshoorn strutsens hovedstad i verden, og de såkalte "fjærbaronene" som kontrollerte handelen bygde ekstravagante sandsteinsvillaer—"fjærpalasser"—som fortsatt er byens mest distinkte arkitektoniske arv.

Strutsindustrien overlever i dag, transformert fra mote til turisme og gourmetmat. Flere strutsfarmer ønsker besøkende velkommen til omvisninger som inkluderer den surrealistiske opplevelsen av å se disse to meter høye fuglene – de største levende fuglene på jorden – løpe i hastigheter på opptil sytti kilometer i timen, samt muligheten (for de modige) til å sitte på en strutsrygg. Strutsprodukter gjennomsyrer det lokale markedet: struts biltong (tørket kjøtt), struts lærvarer, og de enorme eggene som, når de er uthulled og malt, blir distinkte dekorative objekter. CP Nel Museum i sentrum av byen dokumenterer opp- og nedgangshistorien til fjærhandelen med utstillinger som fanger ekstravaganse fra en tid da et enkelt pund med førsteklasses fjær ble solgt for mer enn et pund gull.

Kjøkkenet i Oudtshoorn er preget av sine to signaturingredienser: struts og produktene fra Klein Karoo. Strutsbiff—mager, rød, og bemerkelsesverdig lik premium storfekjøtt i smak—er den lokale spesialiteten, servert grillet med en reduksjon av lokal portvin eller med chutney av tørket frukt. Struts carpaccio, strutsburgere, og strutseegg (ett egg lager en omelett for tolv) finnes på menyer over hele byen. Klein Karoo's varme klima produserer utmerket frukt—aprikoser, fiken, og borddruer—og regionen har utviklet en voksende vin- og brennevinsindustri. Boplaas og Grundheim er blant eiendommene som produserer portvinstil viner, brennevin, og muscadel som har vunnet nasjonal anerkjennelse. Klein Karoo Nasionale Kunstefees (Nasjonal Kunstfestival), som holdes årlig i mars, forvandler Oudtshoorn til en kulturell destinasjon med forestillinger, utstillinger, og—selvfølgelig—fremragende mat.

Cango-hulene, tjue-ni kilometer nord for byen, er Oudtshoorns største naturlige attraksjon. Dette systemet av kalksteinhuler strekker seg over fire kilometer inn i Swartberg-fjellene, med kamre av stalaktitter, stalagmitter og flytende steinsammensetninger opplyst for å avdekke en underjordisk verden av ekstraordinær skjønnhet. Heritage Tour følger en komfortabel rute gjennom de største kamrene; Adventure Tour krever å krype gjennom trange passasjer og klatre gjennom chimneylignende formasjoner – en fysisk krevende, men spennende opplevelse. Swartberg-passet, en grusvei som stiger 1 585 meter gjennom Swartberg-fjellene mot nord, ble bygget av den store veingeniøren Thomas Bain på 1880-tallet og forblir en av de mest spektakulære fjellpassene i Sør-Afrika – et mesterverk av tørrsteinskonstruksjon som svinger seg gjennom fynbos og klippeformasjoner av bemerkelsesverdig skjønnhet.

Oudtshoorn ligger langs Route 62, Sør-Afrikas naturskjønne innlandsalternativ til den kystnære Garden Route, og er tilgjengelig fra George (en time) og Cape Town (fire og en halv time). Den beste tiden å besøke er fra september til mai, med våren (september–november) som bringer ville blomster til Klein Karoo og behagelige temperaturer. Sommeren (desember–februar) er varm, men tørr – ideell for huler og fjellpass. Klein Karoo Kunstefees i slutten av mars kombinerer kulturelle programmer med den siste varmen fra høsten.