Castellón de la Plana

Castellón de la Plana — eller ganske enkelt Castellón — ligger i hjertet av Spanias Costa del Azahar, "Appelsinblomstens kyst," hvor duften av sitruslunder parfymerer den middelhavske luften fra mars til mai. Hovedstaden i provinsen som bærer navnet sitt, er denne mellomstore byen med 170 000 innbyggere plassert på en fruktbar kystslett, støttet av de robuste Serra d'Espada-fjellene, og tilbyr et genuint innblikk i valenciansk liv, langt unna turistkretsene som fyller Costa Blanca lenger sør.

Byens historiske sentrum samles rundt Plaza Mayor, et vakkert arkadert torg forankret av Catedral de Santa Maria, en gotisk kirke hvis opprinnelige struktur stammer fra det trettende århundre. Den frittstående El Fadri klokketårnet — et åttkantet campanile som reiser seg 58 meter — er Castellóns mest gjenkjennelige landemerke, med sin elegante silhuett synlig fra miles over huertaen som omgir byen. Det nærliggende Museo de Bellas Artes huser en imponerende samling av spansk maleri fra middelalderen til det tjuende århundre, inkludert betydningsfulle verk fra den valencianske skolen.

Castellons gastronomiske identitet dreier seg om ris — dette er hjertet av den autentiske valencianske kjøkken, hvor paella oppsto ikke som en turistattraksjon, men som en gårdsarbeiders lunsj. Den lokale varianten, arroz a banda, koker ris i en konsentrert fiskekraft og serveres med alioli; den mer forseggjorte arroz negro får sin dramatiske svarte farge fra blekksprutblekk. Byens sentrale marked, Mercat Central, er et tempel for middelhavets råvarer: artisjokker, tiger nøtt horchata, sobrasada-pølse, og hauger av glitrende Vinaros-reker som rangerer blant Spanias fineste skalldyr.

Kysten øst for bysentrum — Castellons Grao-distrikt og havneområde — gir tilgang til lange, folketomme middelhavsstrender som strekker seg nordover mot Benicàssim, et tidligere aristokratisk sommersted som nå er berømt for sine musikkfestivaler og jugendvillaer. Mot sør ligger Columbretes-øyenes marinevernområde — en vulkansk øygruppe 50 kilometer utenfor kysten — som huser viktige kolonier av sjøfugl og noen av det vestlige Middelhavets sunneste Posidonia-gressenger, tilgjengelig gjennom guidede båtturer. Innlandet finner vi den middelalderske bakketoppen Vilafamés og de dramatiske Coves de Sant Josep underjordiske elvegrottene, som utgjør utmerkede dagsturer.

Havnen i Castellon (El Grao) håndterer både kommersiell frakt og sporadiske cruiseanløp, med byens sentrum omtrent fire kilometer inn i landet — koblet sammen av en vintage trikkelinje som i seg selv er en sjarmerende opplevelse. Det middelhavsklimaet gir over 300 solfylte dager årlig, med de mest behagelige besøksforholdene fra april til juni og september til november. Sommeren kan være intenst varm. Castellon er en havn for reisende som elsker å oppdage en autentisk spansk by — en by som briljant serverer mat, feirer høyt og som ennå ikke er oppdaget av den bredere verden.