Isfjorden

Isfjorden — "Isfjorden" — er det største fjordsystemet i Svalbard, en bred, flergrenet vannvei som strekker seg over 100 kilometer inn i den vestlige kysten av Spitsbergen, omtrent 78 grader nordlig bredde. Fjordens munn åpner seg mot Grønlands hav, og dens indre grener når dypt inn i et landskap av isbreer, tundra og eldgamle sedimentære fjell som en gang var tropiske skoger — kullavsetningene som trakk gruvevirksomhet til dette usannsynlige stedet på 1900-tallet er de komprimerte restene av karbonholdig sumpvegetasjon, et vitnesbyrd om en tid da Svalbard lå nær ekvator. I dag fungerer Isfjorden som hovedåren for menneskelig tilstedeværelse i Svalbard: byen Longyearbyen, den administrative hovedstaden, ligger på dens sørlige bredd, mens den russiske gruvesamlingen Barentsburg befinner seg på motsatt bredd.

Karakteren til Isfjorden endrer seg dramatisk med årstidene. I høy sommer (juni–august) er fjorden isfri og badet i døgnkontinuerlig dagslys, med kystlinjen som et lappeteppe av grønn tundra, grå skråninger og de blåhvite tunga av breer som strekker seg ned fra innlandsisen. Kryssningsskip og ekspedisjonsfartøy seiler i betydelige tall på dens farvann, og passasjerene går i land i Longyearbyen for å utforske verdens nordligste fungerende by — komplett med universitet, sykehus, bryggeri og et kultursenter som huser konserter og utstillinger av verdensklasse. Om vinteren kan fjorden delvis fryse, den polare natten senker seg i fire måneder, og nordlyset danser over et landskap av absolutt mørke og ekstraordinær skjønnhet.

Longyearbyen, fjordens hovedbosetning, har forvandlet seg fra en dyster gruveby til et av Arktis mest overraskende sofistikerte reisemål. Restaurantene — Huset, Gruvelageret, Kroa — serverer menyer som ville vært bemerkelsesverdige i enhver europeisk by, med retter som reinsdyr, arktisk røye, kongekrabbe og plukkede bær, tilberedt med moderne teknikker. Svalbard Bryggeri produserer det de hevder er verdens nordligste øl, brygget med glacialt vann. De kulturelle tilbudene inkluderer Svalbard Museum (en utmerket introduksjon til arktisk økologi og øygruppens historie), Global Seed Vault (det apokalypse-sikre lageret av verdens landbruks genetiske arv, bygget inn i fjellsiden over byen), og et aktivt kunstmiljø hvis arbeid uunngåelig formes av det ekstreme miljøet.

Fjordens indre grener tilbyr den mest dramatiske ekspedisjonscruisingen i Svalbard-systemet. Tempelfjorden, som strekker seg østover mot øyas indre, ender ved Tunabreen-breen — en aktivt kalvende tidevannsglacier hvis blå isfront slipper isfjell ut i fjorden med rytmisk regelmessighet. Nordfjorden og Dicksonfjorden gir muligheter for Zodiac-cruising forbi hvalrossens hvileplasser, arktiske revhuler og restene av fangsthyttene som vitner om de harde livene til tidligere arktiske innbyggere. Isbjørner, selv om de sjeldnere sees i Isfjorden enn i de mer avsides fjordene i Svalbards nord og øst, er likevel en konstant mulighet — alle landekskursjoner ledsages av bevæpnede guider, og bjørnenes potensielle tilstedeværelse tilfører en spenning av årvåkenhet til hver utflukt.

Isfjorden er ankomstpunktet for de fleste Svalbard-besøkende, med Longyearbyens flyplass som mottar direkte flyvninger fra Oslo og Tromsø. Ekspedisjonscruise-skip bruker Longyearbyen som sin avreisepost for omseilinger av Svalbard og reiser til pakkisen. Hovedsesongen for besøk er fra juni til september, hvor juni og juli byr på midnattssol og de beste sjøisforholdene for å nå de mer avsides fjordene. September bringer tilbake mørket og de første auroraforekomstene. Besøkende bør være forberedt på kaldt vær til enhver tid av året — temperaturene i juli ligger i gjennomsnitt på bare 5–8°C — og på den konstante muligheten for møter med isbjørner utenfor Longyearbyens bosettingsgrenser.