Thailand
Ko Phi Phi Don stiger opp fra Andamanhavet som en sommerfugl som folder ut vingene — to fjellaktige kalksteinsmassiver forbundet av en smal landtunge av hvit sand som danner Tonsai Bay på den ene siden og Loh Dalum Bay på den andre. Denne timeglassformede øya, som er en del av Phi Phi-arkipelet i Thailands Krabi-provins, ble katapultert til internasjonal berømmelse gjennom innspillingen av The Beach på nærliggende Phi Phi Leh i 1999, men dens tiltrekning går århundrer tilbake, lenge før Leonardo DiCaprio. Malayiske havsigøynere — Chao Leh — har fisket i disse farvannene i generasjoner, og de kalksteinstårnene som stikker opp i det omkringliggende havlandskapet har vært navigasjonsmerker for kinesiske handelsbåter og malaysiske perahu siden de middelalderske krydderhandelsrutene knyttet Det indiske hav til Sørkinahavet.
Den ødeleggende tsunamien på nyttårsdag i 2004 rammet Tonsai Bay med særlig voldsomhet, og feide over den lave landbroen og drepte over 2 000 mennesker på minutter. Øyas gjenoppbygging har vært bemerkelsesverdig — i dag summer strandpromenaden av energien fra et reisemål som tilfredsstiller enhver smak, fra ryggsekkbungalower til luksuriøse feriesteder i åsene — men minnesmerket nær kaien sikrer at tragedien verken blir glemt eller trivialisert. Den gjenoppbygde Tonsai landsbyen er et bilfritt nettverk av butikker, restauranter og dykker-skoler, hvor den dominerende lyden er klipp-klapp-sandaler på sand og bønnerop fra moskeen som betjener øyas muslimske samfunn.
Det marine miljøet rundt Ko Phi Phi Don er den primære grunnen til at de fleste besøkende kommer, og det leverer spektakulært. Long-tail båter — de smale, fargerikt malte trefartøyene drevet av ombygde lastebilmotorer som er arbeidshestene i thailandske kystfarvann — frakter passasjerer til snorklingsteder hvor sikten kan overstige 20 meter. Shark Point huser svarttipperiffhaier og leopardhaier i grunt vann, mens korallhagene på Bamboo Island spruter over av anemonefisk, papegøyefisk og gigantiske muslinger. Utsiktspunktet — en 30 minutters klatring opp over 200 trinn fra Tonsai landsby — belønner innsatsen med det ikoniske panoramaet av de to buktende, den sammenbindende landtungen, og det karstprydede havlandskapet som strekker seg mot horisonten i en av Sørøst-Asias mest fotograferte utsikter.
Thailandsk mat på Ko Phi Phi Don spenner fra strandbarbecues hvor ferskfanget fisk grilles over kokosnøtt-husk kull, til overraskende sofistikerte restauranter som serverer sør-thailandske karrier med en varme og kompleksitet som skiller seg markant fra de mildere smakene i Bangkok-mat. Massaman-curry, med sin persisk-inspirerte blanding av kardemomme, kanel og peanøtter som beriker kokosmelk og mørt storfekjøtt, har sin opprinnelse i de muslimske samfunnene i Sør-Thailand og smaker mest autentisk her. Pad thai tilberedt på en strandvok ved solnedgang, med flammene dansende under pannen mens long-tail båter vugger i bukten bak, er ikke bare et måltid, men en sanselig opplevelse som innkapsler alt Ko Phi Phi gjør best.
Ko Phi Phi Don's Tonsai Pier tar imot tenderbåter fra cruiseskip som ligger anker i de dypere vannene i bukten. Den beste tiden å besøke er fra november til april, når den nordøstlige monsunen bringer tørre, solfylte dager og de roligste sjøforholdene for snorkling og øyhopping. Vanntemperaturen i Andamanhavet ligger rundt 28-30°C året rundt, men monsunperioden fra mai til oktober fører med seg kraftig nedbør, røffe sjøer og redusert sikt som kan begrense marine aktiviteter. Øyas popularitet betyr at det å ankomme tidlig — med en tenderbåt fra cruiseskipet før ferjene fra Phuket og Krabi — gir den dyrebare fordelen av å oppleve Tonsai og Loh Dalum-buktene før dagsturistene ankommer.